MIT Radiation Laboratory

Massachusetts Institute of Technology Radiation Laboratory (Rad Lab)
MIT Radiation Laboratory
Emblema del Rad Lab Series (1946)
Localización
País	Estados Unidos
Dirección	Cambridge, Massachusetts
Coordenadas	42°21′39″N 71°05′30″O
Información general
Tipo	Investigación clasificada sobre radares
Organización
Depende de	Instituto Tecnológico de Massachusetts y National Defense Research Committee
Entidad superior	Lee DuBridge (Director) F. Wheeler Loomis (Subdirector) Isidor Rabi (Subdirector)
Miembro de	MIT Comité Nacional de Investigación de la Defensa Nacional
Presupuesto	US$106,8M en valor total de contratos ($1.91 miles de millones en 2025)
Historia
Método de selección	6215 (estudiantes) 3897 (personal)(ago. 1945)
Fundación	24 de octubre de 1940
Disolución	31 de diciembre de 1945
Notas
El laboratorio estudió el radar de microondas y los sistemas de radar Obtuvo 10 premios nóbeles (2 de proyectos del laboratorio)

El Massachusetts Institute of Technology Radiation Laboratory (conocido comúnmente como el Rad Lab) fue un programa de investigación sobre radares que operó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) durante la Segunda Guerra Mundial. Entre 1940 y 1945, el Rad Lab aplicó nuevas tecnologías de microondas para desarrollar equipos de radar compactos destinados a la navegación y el combate militares. Empezó con treinta empleados y tuvo casi 4000 en su auge, con un personal científico comparable al del laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan. Como primer y mayor contratista de la Oficina de Investigación Científica y Desarrollo (OSRD) de Estados Unidos, el laboratorio se convirtió en un modelo para la investigación universitaria financiada con fondos federales.

El laboratorio fue fundado en octubre de 1940 tras un intercambio de secretos militares aliados que reveló el magnetrón de cavidad a Estados Unidos. Su personal diseñó aproximadamente la mitad de los sistemas de radar estadounidenses desplegados durante la Segunda Guerra Mundial. Entre estos sistemas se encontraban el radar de control de tiro SCR-584, que interceptó bombas voladoras V-1 sobre Inglaterra; el radar aerotransportado H₂X, que permitió el bombardeo estratégico estadounidense a través de las nubes; y el LORAN, el primer sistema mundial de radionavegación. Al ampliar su programa original de investigación básica, el Rad Lab se involucró en ingeniería de sistemas, fabricación de emergencia de equipos experimentales y apoyo sobre el terreno en los teatros de combate. La mayoría de sus sistemas fueron construidos por contratistas industriales; el 48 por ciento de todas las adquisiciones de radar estadounidenses, es decir, 1300 millones de dólares, correspondió a equipos diseñados por el laboratorio.

Lee DuBridge dirigió el laboratorio, con Isidor Rabi como supervisor de las operaciones de investigación. Atrajo a físicos y otros investigadores de sesenta y nueve universidades y recibió 106,8 millones de dólares en contratos gubernamentales, lo que eclipsó el propio presupuesto académico del MIT y constituyó el 23 por ciento del total del gasto en investigación de la OSRD. Una operación civil, el laboratorio utilizó las instalaciones del MIT y de ambas ramas militares, y mantuvo estrechos vínculos con su homólogo militar británico, el Telecommunications Research Establishment.

Cuando cerró en diciembre de 1945, sus funciones se dispersaron hacia la industria y hacia nuevas unidades dentro del MIT. Dos laboratorios interdepartamentales del MIT continuaron el programa de ciencia básica del Rad Lab y, en 1951, se creó el Laboratorio Lincoln para seguir desarrollando sistemas de defensa aérea basados en radar. Los 28 volúmenes de la MIT Radiation Laboratory Series divulgaron los descubrimientos clasificados del laboratorio para el desarrollo de la electrónica de posguerra. Diez miembros del laboratorio ganaron posteriormente premios Nobel, y sus antiguos alumnos e inventos contribuyeron a establecer el corredor tecnológico de la Ruta 128 de Boston. La estructura fluida del laboratorio y su modelo de colaboración entre civiles e instituciones militares en materia de investigación ejercieron una influencia duradera en la ciencia estadounidense de posguerra.

Orígenes

Desarrollo del radar en la preguerra

Durante la década de 1930, Inglaterra, Alemania, Estados Unidos y otras naciones desarrollaron sistemas de detección por radio de forma independiente y bajo estricto secreto. Cada país custodiaba su trabajo como una posible ventaja para ganar la guerra, sin saber que sus rivales habían alcanzado capacidades similares. Alemania fue la primera en desplegar sistemas sofisticados: el radar de alerta temprana Freya, los conjuntos Seetakt para buques y el radar de control de tiro Würzburg. Un historiador calificó el equipamiento alemán como «generalmente con unos doce meses de ventaja sobre los estadounidenses». Inglaterra estableció la primera red operativa, con estaciones Chain Home a lo largo de su costa este que proporcionaban detección de aeronaves a distancias superiores a 100 millas en 1939. Más importante aún, Inglaterra desarrolló un sistema integrado para dirigir interceptores de caza que ninguna otra nación igualó. Cuando los funcionarios británicos y estadounidenses compararon sus avances en septiembre de 1940, descubrieron que sus sistemas de onda larga eran prácticamente idénticos: el Chain Home Low y el CXAM de la Marina de los EE. UU. operaban en la misma frecuencia y compartían características técnicas fundamentales.

Sin fuentes de microondas, los radares como el SCR-270 estadounidense eran voluminosos y tenían un alcance limitado

El desarrollo del radar estadounidense se había dividido entre dos servicios con prioridades distintas. El Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos experimentó con longitudes de onda relativamente largas, logrando la primera detección por radar de pulsos de aeronaves en Estados Unidos en diciembre de 1934 e instalando conjuntos de producción en buques capitales en 1940. El Army Signal Corps, bajo el mando del mayor William Blair, tomó un camino diferente. Blair estaba convencido de que la precisión requerida para el fuego antiaéreo exigía los haces estrechos que solo las longitudes de onda de microondas podían proporcionar, y dirigió su laboratorio en Fort Monmouth para concentrarse en este enfoque. Utilizando generadores de microondas disponibles como la válvula Barkhausen-Kurz y el magnetrón de ánodo dividido, los investigadores del Signal Corps detectaron barcos a 1000 yardas y vehículos a 250 pies, resultados muy inferiores a los obtenidos por la Marina con longitudes de onda más largas. Para 1936, el esfuerzo había llegado a un punto muerto, y los investigadores adoptaron a regañadientes las técnicas de pulso de la Marina.

Las ventajas de las microondas eran bien conocidas por los programas británico, alemán y estadounidense: antenas compactas que podían caber en aviones, haces estrechos para un seguimiento preciso y pantallas más claras, y mejor detección de aviones que volaban a baja altura y que quedaban por debajo de los radares de longitudes de onda más largas. Sin embargo, ninguno había resuelto el problema fundamental de generar potencia adecuada en longitudes de onda de centímetros. El klistrón, el generador estadounidense más prometedor, generaba aproximadamente un vatio a diez centímetros, insuficiente para un radar práctico.

Movilización estadounidense de la ciencia civil

El estallido de la guerra en Europa en septiembre de 1939 suscitó debates entre los principales científicos estadounidenses sobre cómo organizar a los investigadores civiles para la defensa nacional. Vannevar Bush, presidente de la Carnegie Institution, James Conant de Harvard, Karl Compton del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y Frank B. Jewett de la Academia Nacional de Ciencias se reunieron repetidamente durante el invierno de 1939-1940 para considerar cómo aplicar el talento científico e ingeniero estadounidense a los problemas militares. En la primavera de 1940, Inglaterra envió al físico Archibald Hill para explorar la cooperación científica con Estados Unidos y Canadá, pero Hill se encontró con las manos atadas al no tener autorización para revelar los secretos británicos. Regresó a Londres para presionar a favor de un intercambio formal.

Primera reunión del NDRC entre líderes del Ejército de los EE. UU., la Marina, el MIT, Caltech y Harvard (junio de 1940)

Las rápidas ofensivas alemanas en Noruega y los Países Bajos, seguidas de la caída de Francia en junio, transformaron estas conversaciones preliminares en una acción urgente. Como observó el historiador oficial del Rad Lab, el colapso «sacudió a Washington con apenas un poco menos de violencia que a Londres». Bush consiguió una reunión de quince minutos con el presidente Roosevelt el 12 de junio de 1940, presentando una propuesta de una sola página para crear un nuevo organismo que coordinara la investigación civil sobre dispositivos militares. Roosevelt aprobó de inmediato la propuesta y el Comité Nacional de Investigación de la Defensa Nacional (NDRC) fue establecido por orden ejecutiva el 27 de junio. Los altos mandos militares acogieron favorablemente la iniciativa: el Jefe de Estado Mayor del Ejército, el general George C. Marshall, le dijo a Bush que la guerra inminente obligaría a los laboratorios militares a concentrarse en la adquisición de materiales, dejando vacíos críticos en la investigación que el NDRC podría cubrir. El comité se organizó en cinco divisiones, con la División D cubriendo detección, controles e instrumentos bajo la dirección de Compton.

Compton estableció una sección de microondas a mediados de 1940, encabezada por Alfred Loomis, un abogado reconvertido en físico que operaba un laboratorio privado en Tuxedo Park, donde ya se realizaban experimentos con microondas. La sección, conocida como el Comité de Microondas, incluía representantes de la industria de Bell Labs, General Electric, RCA, Westinghouse y Sperry, así como Ernest Lawrence de Berkeley. Durante el verano de 1940, los miembros del comité evaluaron los esfuerzos estadounidenses en materia de radar y concluyeron que las técnicas de microondas ofrecían un potencial significativo, aunque se encontraron con el mismo obstáculo fundamental que habían enfrentado los investigadores británicos: la falta de una fuente de alta potencia adecuada.

Misión Tizard

Magnetrón de cavidad de Birmingham, 1940

Sin que los estadounidenses lo supieran, en febrero de 1940 se había producido un avance en la investigación cuando los físicos británicos John Randall y Harry Boot en la Universidad de Birmingham inventaron el magnetrón de cavidad resonante. El nuevo transmisor generaba kilovatios de potencia en longitudes de onda de microondas (10 cm), lo que representaba una mejora de mil veces con respecto a las tecnologías competidoras como el klistrón. En agosto de 1940, los investigadores británicos ya habían demostrado el magnetrón rastreando aeronaves en vuelo.

La caída de Francia en junio de 1940 hizo urgente el intercambio científico entre los Aliados. Antes de que terminara julio, el presidente Roosevelt aprobó un intercambio de secretos militares basado en una propuesta diplomática del embajador británico Lord Lothian. Una misión científica británica encabezada por Henry Tizard, rector universitario y asesor científico del Ministerio de Producción Aeronáutica, llegó a Washington a finales de agosto y principios de septiembre de 1940. Los miembros de la misión llevaron consigo una caja con planos y datos técnicos, con autorización para revelar cualquier información secreta que el gobierno británico poseyera a cambio de secretos estadounidenses. Entre su carga se encontraba uno de los magnetrones de cavidad de Birmingham, al que una historia oficial llamó posteriormente «el cargamento más valioso jamás llevado a nuestras costas».

La misión llegó antes de que el Ejército y la Marina hubieran autorizado al NDRC a revelarles información. El Ejército concedió el permiso el 12 de septiembre, y la Marina, de forma más limitada, cuatro días después. El 19 de septiembre, Edward «Taffy» Bowen, un científico de radar del Telecommunications Research Establishment británico, demostró el magnetrón ante los miembros del Comité de Microondas. Las pruebas posteriores en los Bell Telephone Laboratories confirmaron que el dispositivo generaba aproximadamente 15 kilovatios a una longitud de onda de 10 centímetros, superando con creces cualquier fuente de microondas estadounidense. Los días 28 y 29 de septiembre, los miembros de la misión británica se unieron al Comité de Microondas como invitados de Loomis en Tuxedo Park, donde establecieron las prioridades para el desarrollo del radar de microondas: el radar de interceptación aerotransportado para cazas nocturnos fue designado la tarea más urgente.

Establecimiento del laboratorio

Vistos aquí en el «Rad Lab» de Berkeley, Lawrence, Bush, Karl Compton y Loomis utilizaron su nombre para ocultar el proyecto de radar clasificado.

El comité concluyó que para aprovechar el magnetrón se necesitaba un laboratorio central dedicado con personal de físicos investigadores. Los planes iniciales para ubicar la instalación en el Bolling Field en Washington D. C. se vieron retrasados. Se hizo evidente que el NDRC carecía de autoridad para operar laboratorios directamente, pero podía contratar con instituciones existentes. Encuestas independientes realizadas por Bush y el Comité de Microondas identificaron al MIT como la institución mejor posicionada para proporcionar el espacio necesario, el personal científico y la capacidad de expansión rápida. El 17 de octubre de 1940, obtuvieron el acuerdo de Compton para albergar el laboratorio en el MIT, aunque Compton tenía reservas y se abstuvo de participar en la decisión formal.

El Comité Directivo del NDRC aprobó el contrato el 25 de octubre de 1940, con una financiación inicial de 455 000 dólares. El laboratorio recibió el nombre de «Radiation Laboratory», un título elegido para sugerir similitud con la instalación de física nuclear de Ernest Lawrence en Berkeley, en lugar de revelar su misión de radar. El reclutamiento comenzó de inmediato, recurriendo principalmente a físicos nucleares familiarizados con las técnicas de alta frecuencia derivadas del trabajo con aceleradores. Lawrence declinó la dirección, pero utilizó su amplia red para reclutar investigadores, entre ellos Kenneth Bainbridge de Harvard y Lee DuBridge de la Universidad de Rochester, a quien el NDRC nombró director.

A finales de octubre de 1940, aproximadamente 600 científicos se reunieron en Boston para una conferencia sobre física nuclear aplicada. Loomis y Bowles organizaron visitas a laboratorios y seminarios especiales sobre técnicas de microondas. En un almuerzo celebrado el 30 de octubre en el Algonquin Club, Loomis y Compton informaron a unas dos docenas de reclutas que firmaron acuerdos de confidencialidad antes de recibir detalles sobre la misión del laboratorio. En pocas semanas, el proyecto había atraído a Isidor Rabi de Columbia, quien trajo a sus estudiantes Jerrold Zacharias y Norman Ramsey, así como a Luis Álvarez y Edwin McMillan de Berkeley. El 11 de noviembre de 1940, el laboratorio celebró su primera reunión de grupo en la Sala 4-133 del campus del MIT, un espacio seguro de 10 000 pies cuadrados. En la reunión, los problemas de investigación se distribuyeron en siete secciones de «componentes»: moduladores de pulso, tubos transmisores, antenas, receptores, teoría, tubos de rayos catódicos y klistrones, con una octava sección encargada de la integración de sistemas. A mediados de diciembre, aproximadamente 30 físicos estaban trabajando y se había erigido un laboratorio ático de madera en el techo del Edificio 6.

Organización

Gobernanza

Lee DuBridge, director

F. Wheeler Loomis, subdirector

Isidor Rabi, jefe de investigación

El laboratorio operó como contratista civil bajo la División 14 de la OSRD, creada en diciembre de 1942 cuando el Comité de Microondas original (Sección D-1) fue elevado a la categoría de división plena como parte de la reorganización del NDRC en diecinueve divisiones. Alfred Loomis ejerció como jefe de la División 14, mientras que Lee DuBridge dirigía el laboratorio propiamente dicho. F. Wheeler Loomis (sin parentesco con Alfred) actuó como subdirector con responsabilidad sobre el personal y las operaciones administrativas, incorporándose en enero de 1941. Un miembro del laboratorio caracterizó sucintamente la división del trabajo: DuBridge decía «Sí». Loomis decía «No». Isidor Rabi encabezaba la División de Investigación y actuaba informalmente como «oráculo científico» al que cualquier miembro del personal podía acudir con problemas técnicos.

DuBridge gestionó el laboratorio de forma colegiada, actuando como lo que un historiador denominó «el jefe de una república científica», en lugar de imponer un control vertical. Un Comité Directivo compuesto por los directores y los jefes de división se reunía semanalmente para revisar las tareas generales y establecer prioridades, dejando la ejecución a los equipos de investigación individuales. La composición del Comité se amplió con el crecimiento del laboratorio hasta incluir a unas veinte personas, de las cuales solo unas pocas procedían del MIT. El MIT se encargó de las instalaciones, la construcción, la seguridad y la administración fiscal a través de su División de Cooperación Industrial, mientras que la dirección técnica recayó en el liderazgo científico del laboratorio.

El laboratorio organizó inicialmente el trabajo en torno a los componentes del radar. Los primeros reclutas elegían sus secciones de forma informal. «Nos elegimos como en un equipo de béisbol», recordó Rabi. Esta organización basada en componentes evolucionó en marzo de 1942 hacia divisiones que combinaban tanto grupos de componentes como grupos de desarrollo de sistemas. Las divisiones de sistemas abordaban las aplicaciones del radar: sistemas aerotransportados, sistemas terrestres y navales, sistemas especiales y control de fuego. El Comité Directivo establecía prioridades entre los proyectos en competencia tras consultar con los representantes de los servicios militares. Sin embargo, el laboratorio no se limitó a atender las solicitudes militares. DuBridge escribiría más tarde que «no era práctica del Laboratorio esperar solicitudes oficiales de nuevos equipos, sino más bien, estudiando el progreso de la guerra, intentar prever tales necesidades con antelación», y que a menudo se requería una intensa «labor de persuasión» para convencer a los organismos militares de la necesidad de nuevos conjuntos de radar.

Organización del Radiation Laboratory, 1945

Despacho del Director L. A. DuBridge, Director F. W. Loomis, Subdirector I. I. Rabi, Subdirector J. G. Trump, Subdirector adjunto H. R. Gaither, Subdirector adjunto Comité Directivo — Jefes de división y representantes del MIT, la Research Construction Company y el NDRC Divisiones administrativas División 1 — Oficina Administrativa (T. F. O'Donnell) División 2 — Edificios y Mantenimiento (J. G. Peter) División 3 — Personal y Talleres (F. W. Loomis) Divisiones técnicas División 4 — Investigación (I. I. Rabi) División 5 — Componentes Transmisores (J. R. Zacharias) División 6 — Componentes Receptores (L. J. Haworth) División 7 — Balizas (L. A. Turner) División 8 — Control de Fuego (I. A. Getting) División 9 — Sistemas Aerotransportados (M. G. White) División 10 — Sistemas Terrestres y Navales (J. C. Street) División 11 — Navegación (J. A. Pierce) División 12 — Servicio de Campo (J. G. Trump)

La condición del laboratorio como contratista civil que gestionaba investigación militar clasificada tenía escasos precedentes en el ejército estadounidense ni en las universidades estadounidenses. Tanto el Ejército como la Marina establecieron oficinas de enlace permanentes en el laboratorio, y la oficina de la Marina llegó a contar con unos treinta oficiales. El laboratorio trabajó directamente con representantes militares para entender los requisitos operacionales, con una media de cincuenta oficiales que visitaban diariamente a principios de 1945 para debates y conferencias. El personal del laboratorio se desplegó en bases, campos de prueba y, finalmente, en los frentes de batalla a lo largo de la guerra para ayudar con la instalación, la formación y el refinamiento operacional de los nuevos equipos de radar. Edward Bowles, primer secretario del Comité de Microondas, fue nombrado consultor experto en problemas de radar ante el secretario de Guerra Henry Stimson en abril de 1942, manteniendo informado al liderazgo del Departamento de Guerra sobre los avances en radar. Los miembros de la Misión Tizard, Taffy Bowen y Denis Robinson, sirvieron sucesivamente como representantes de enlace británicos en el laboratorio, coordinando programas con el Telecommunications Research Establishment.

Al comenzar el Rad Lab, se estableció un laboratorio separado para desarrollar contramedidas electrónicas: tecnologías para detectar y bloquear los radares y las comunicaciones enemigas. Con Frederick Terman como director, este grupo ocupó inicialmente espacio en las instalaciones del Radiation Laboratory antes de trasladarse a la Universidad Harvard en julio de 1942, convirtiéndose en el Radio Research Laboratory. Aunque organizativamente separado del Rad Lab bajo su propia división de la OSRD (División 15), los dos laboratorios mantuvieron estrechos vínculos de trabajo durante toda la guerra.

Personal

Grupo de Teoría, dirigido por George Uhlenbeck (al centro, primera fila)

El laboratorio creció desde aproximadamente 20 científicos en noviembre de 1940 hasta un pico de 3897 empleados en agosto de 1945, compuesto por 1189 miembros del personal (científicos e ingenieros), 1301 hombres no pertenecientes al personal y 1407 mujeres no pertenecientes al personal. A lo largo de la guerra, el laboratorio empleó un total acumulado de 6215 personas. El Rad Lab fue el mayor laboratorio operado bajo la OSRD, y comparable en personal científico al laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan.

El reclutamiento se apoyó principalmente en los departamentos de física universitaria, explotando las redes establecidas a través de la investigación con aceleradores en la preguerra. Ernest Lawrence resultó ser un eficaz cazatalentos, utilizando sus contactos para atraer a investigadores familiarizados con las técnicas de alta frecuencia. En 1945, sesenta y nueve instituciones académicas estaban representadas en el personal. Aunque predominaban los físicos, los reclutas procedían de campos como la fisiología, la ciencia política, la arquitectura, la música, la óptica, las matemáticas, la antropología y la astronomía. Sin embargo, el laboratorio siguió siendo «un mundo de físicos, dirigido para ellos y en la mayor medida posible por ellos».

La administración salarial planteó sus propios retos: los miembros del personal en excedencia académica recibían salarios vinculados a sus instituciones de origen, mientras que los contratados de la industria exigían una remuneración más elevada. Las discrepancias se volvieron lo suficientemente pronunciadas como para que una reestructuración de 1942 autorizara aumentos selectivos por méritos para prevenir lo que los administradores temían que fuera un colapso de la moral.

El desarrollo del radar de microondas dependía en gran medida de jóvenes científicos cuya formación en las nuevas técnicas superaba a menudo a la de los investigadores más veteranos. Esto generó tensiones recurrentes con el Selective Service. En la primavera de 1944, el Director del Servicio Selectivo del Estado de Massachusetts exigió cincuenta hombres del laboratorio, lo que habría perturbado una parte sustancial de su trabajo. El presidente del MIT, Karl Compton, protestó directamente ante el subsecretario de Guerra Robert P. Patterson, escribiendo que la moral había alcanzado «su punto más bajo» y que «nueve décimas partes de las preocupaciones de mis colegas más eficaces se han centrado en este asunto». La intervención de Vannevar Bush y la OSRD consiguió la retención del personal seleccionado.

A medida que el servicio militar mermaba a los técnicos, delineantes y mecánicos masculinos, el laboratorio reclutó y formó cada vez más mujeres. Al final de la guerra, aproximadamente tantas mujeres trabajaban en puestos técnicos que antes ocupaban hombres como en roles secretariales y administrativos. Las mujeres representaban el 36 por ciento de la plantilla del laboratorio en 1945, incluidas algunas en puestos de personal investigador.

Contratos gubernamentales

El MIT recibió 106,8 millones de dólares en contratos de investigación de la OSRD, convirtiéndose en el mayor contratista universitario y representando el 23,1 % del gasto total en investigación de la OSRD; el 94 % de los contratos gubernamentales del MIT respaldaron la investigación sobre radar en el Radiation Laboratory. Los contratos de la OSRD operaban sobre la base del reembolso de costes, cubriendo los gastos directos más los gastos generales calculados proporcionalmente a las operaciones generales del contratista. El laboratorio operó bajo la cláusula de patente de «formulario abreviado» de la OSRD, otorgando al gobierno la titularidad de las invenciones en lugar de simplemente licenciarlas.

La División 14 de la OSRD supervisó una red más amplia de investigación sobre radar más allá del propio Radiation Laboratory, gestionando 136 contratos con 18 instituciones académicas o de investigación privada y 110 contratos con 39 organizaciones industriales para investigación fundamental, desarrollo de componentes, desarrollo de sistemas y equipos de formación. El programa de radar consumió 156,9 millones de dólares en 183 contratos, representando el Radiation Laboratory el 64,9 % de ese total.

Colaboración industrial

Un técnico de Raytheon troquela discos de magnetrón

La colaboración industrial resultó fundamental para el Rad Lab y las operaciones de la OSRD. Desde sus inicios, el laboratorio trabajó estrechamente con Bell Labs, General Electric, RCA, Westinghouse y Sperry, que suministraban componentes, colaboraban en el desarrollo de sistemas e intercambiaban personal técnico. A medida que el laboratorio se expandía, encargaba trabajos de investigación y desarrollo a otras instituciones cuando los proyectos requerían experiencia específica, colocando personal de enlace con estos contratistas.

El paso del prototipo de laboratorio al producto de fábrica resultó más elaborado de lo previsto inicialmente. Replicar el diseño físico de un prototipo no garantizaba igualar su rendimiento, y la conversión de dispositivos de laboratorio en equipos de campo exigía a menudo una exhaustiva reingeniería. El laboratorio mantuvo contacto con cientos de fabricantes, subcontratistas y proveedores. Un fabricante de cerraduras de automóviles pasó a producir elementos de guía de ondas; un fabricante de automóviles fabricó soportes de antena de precisión. Cada nuevo fabricante tenía que familiarizarse con las nuevas técnicas de microondas y, a menudo, necesitaba ayuda para desarrollar métodos de producción, antes de que pudiera comenzar la adquisición militar.

El laboratorio también organizó una producción de emergencia limitada de unidades experimentales a través de la Research Construction Company, lo que permitió desplegar rápidamente prototipos antes de que comenzara la adquisición militar a plena escala. Este programa de «etiqueta roja» abordaba una laguna que ni los grupos de investigación militar ni las agencias de adquisición estaban equipados para cubrir: la necesidad de pequeñas cantidades de nuevos equipos en los meses previos a que las líneas de producción pudieran suministrarlos. Entre 1943 y 1945, las adquisiciones de emergencia entregaron al Ejército y la Marina equipos por valor de más de 30 millones de dólares, lo que representó aproximadamente el 22 por ciento del total de asignaciones de la División 14.

Instalaciones

El laboratorio inició sus operaciones en noviembre de 1940 en unas instalaciones modestas: aproximadamente 10 000 pies cuadrados en el Building 4 del MIT y el improvisado «Laboratorio del Tejado» en lo alto del Building 6. En pocos meses, el laboratorio se había extendido por el campus del MIT y por edificios cercanos. Las pruebas de vuelo comenzaron en el hangar de la Guardia Nacional del Aeropuerto de East Boston en julio de 1941.

A medida que el laboratorio crecía, sus instalaciones se extendieron. A principios de 1942, las operaciones abarcaban cinco ubicaciones separadas: los dos espacios originales, más laboratorios y talleres tomados prestados del Departamento de Ingeniería Mecánica en el Building 3, el antiguo edificio de la Hood Milk Company a dos manzanas del campus principal y el Building 24, una estructura permanente a prueba de incendios erigida en otoño de 1941. La investigación dispersa en 111 000 pies cuadrados de espacio de laboratorio creaba problemas de coordinación a medida que el trabajo del laboratorio se intensificaba.

El MIT construyó activamente para mantenerse al ritmo del crecimiento del personal. La construcción comenzó en abril de 1942 en el Building 22, una estructura temporal de tres pisos con armazón de madera que conectaba con el Edificio 24 mediante un paso elevado, mientras que el propio Building 24 ganó cuatro pisos adicionales y un ático. Sin embargo, el laboratorio continuó superando el espacio disponible. El presidente Compton protestó por la práctica continua de alquilar habitaciones en edificios dispersos de Cambridge y presionó para que se construyera una tercera gran estructura. El Building 20, construido apresuradamente con madera de sierra y paredes interiores de transite, se levantó en tres alas en 1943, listo para su ocupación a principios de 1944. Se añadieron dos alas adicionales a medida que el personal continuaba llegando.

Las operaciones de vuelo también superaron sus instalaciones iniciales. El uso de aviones más grandes y la necesidad de pistas más largas motivaron el traslado desde East Boston a la Base Aérea del Ejército de Bedford en mayo de 1944, donde el laboratorio ocupó 43 000 pies cuadrados de espacio en hangares. El Ejército y la Marina establecieron cada uno unidades de vuelo dedicadas para apoyar las operaciones de prueba: al final de la guerra, la Unidad de Proyecto Especial Cast de la Marina operaba 35 aviones con 138 efectivos, mientras que el 1.er Destacamento Experimental de Electrónica del Ejército mantenía 60 aviones con 166 efectivos.

En su punto álgido de agosto de 1945, los 3897 empleados del laboratorio trabajaban en más de 400 000 pies cuadrados de espacio de laboratorio y oficinas, una expansión cuarenta veces mayor respecto a sus orígenes de noviembre de 1940.

Instalaciones del Rad Lab de 1945 en el campus principal del MIT. El Rad Lab contaba con los siguientes espacios: Room 4-133 (ocupado desde noviembre de 1940), Roof Lab, Building 6 (ocupado desde diciembre de 1940), Hood Milk Building (ocupado desde marzo de 1942), Building 24 (ocupado desde noviembre de 1941 hasta julio de 1942), Building 22 (ocupado desde mayo de 1942) y Building 20 (ocupado desde diciembre de 1943).

Operaciones de campo

Lee DuBridge y John Trump en la Base de Servicio Avanzado de París, abril de 1945

Los programas de producción de emergencia del laboratorio requerían enviar personal a los teatros de combate. Los dispositivos enviados antes de las pruebas sistemáticas necesitaban que los científicos que los habían construido se encargaran de la instalación y desarrollaran técnicas para su uso operacional.

En septiembre de 1943, el laboratorio estableció el British Branch of the Radiation Laboratory (BBRL) en Great Malvern, Inglaterra, junto al Telecommunications Research Establishment británico. El historiador oficial de la OSRD describió el BBRL como «reservas de personal, equipos, talleres y experiencia práctica» para la modificación, la depuración y la asistencia sobre el terreno, más que como un laboratorio en el sentido tradicional. John Trump dirigió el BBRL durante la mayor parte de su existencia, reorganizando y ampliando la operación a principios de 1944 para satisfacer las crecientes demandas de la Octava Fuerza Aérea. La filial llegó a contar con aproximadamente 100 efectivos, con la mayoría desplegada en bases aéreas a lo largo de Inglaterra y el continente. Tras la liberación de París en el verano de 1944, el BBRL estableció una Base de Servicio Avanzado en la ciudad para ayudar a las tropas que avanzaban.

Los planes para una operación de campo similar en el Pacífico tomaron forma en la primavera de 1945, cuando la OSRD organizó una Filial del Pacífico bajo la dirección de Karl Compton. El cuartel general del general Douglas MacArthur aprobó el acuerdo, pero la rendición de Japón llegó antes de que la organización estuviera plenamente operativa.

Desarrollo inicial

Primeras pruebas de radar

Vista desde el Roof Lab del horizonte de Boston.

La misión fundacional del laboratorio comprendía tres proyectos, cada uno de los cuales abordaba una laguna crítica puesta de manifiesto por la batalla de Inglaterra. El radar de interceptación aérea tenía la primera prioridad: los británicos consideraban esencial un equipo de diez centímetros para los cazas nocturnos para detener los bombardeos de la Luftwaffe durante el Blitz. En segundo lugar, un sistema de navegación de largo alcance para guiar a los bombarderos sin requerir una señal del propio avión. En tercer lugar, un radar de control de tiro de microondas para dirigir el fuego antiaéreo. Los miembros del personal bautizaron sus sesiones de bebida del viernes por la tarde en el Commander Hotel como «Proyecto Cuatro», en alusión a estos tres objetivos fundacionales.

Los primeros meses del laboratorio pusieron a prueba si el radar de microondas podía funcionar en absoluto. Los miembros del personal pasaron noviembre y diciembre de 1940 en un intenso esfuerzo para cumplir con un plazo autoimpuesto para enero: construir un sistema de radar funcional en torno al magnetrón de cavidad británico. Ningún estadounidense había construido un radar de microondas y las cortas longitudes de onda requerían componentes completamente nuevos. El personal inicial del laboratorio —físicos, no ingenieros de radar— improvisó sobre la marcha. El 4 de enero de 1941, dos días antes de la fecha límite, el primer sistema de prueba cobró vida en el tejado del Edificio 6 del MIT. Una voluminosa antena transmisora estaba colocada en un extremo del tejado, con la antena receptora en el otro, protegida de su homóloga por una jaula de malla floja. A los pocos minutos de conectarse, el sistema registró ecos del horizonte de Boston al otro lado del río Charles.

El éxito en el tejado demostró que el radar de microondas era viable, pero dejó sin resolver los desafíos de ingeniería. El sistema de prueba utilizaba antenas de transmisión y recepción separadas, una configuración imposible en aeronaves. Un radar aerotransportado práctico requería una antena única capaz tanto de transmitir pulsos como de recibir ecos. Esto exigía un conmutador de transmisión-recepción (TR) que pudiera proteger al delicado detector de bigotes de gato de la energía del pulso saliente y recuperarse en microsegundos para dejar pasar las débiles señales de retorno. Jim Lawson, uno de los pocos miembros del personal con sólidos conocimientos de radioaficionado, atacó el problema. El 10 de enero, su equipo había fabricado una caja TR funcional utilizando un tubo klistrón como amortiguador. Una segunda prueba en el tejado ese mismo día demostró el primer radar de microondas de antena única, lo que llevó a DuBridge a telegrafiar a Washington: «hemos tenido éxito con un ojo».

Un Douglas B-18, con morro transparente, utilizado para las primeras pruebas de radar

Las pruebas de vuelo siguieron a continuación. El 10 de marzo, el equipo experimental de interceptación aérea voló por primera vez en un bombardero B-18 equipado con un morro de plexiglás transparente a la radiación de microondas. Los resultados mejoraron de forma constante durante las semanas siguientes. El 27 de marzo, el equipo de Edwin McMillan volvió a volar con Taffy Bowen y otros científicos a bordo. El equipo funcionó admirablemente, detectando aeronaves y buques. Cuando el avión fue desviado a la base de submarinos de New London, Connecticut, detectó submarinos en superficie a tres millas. El descubrimiento apuntaba hacia una nueva capacidad —la detección de superficie desde el aire— que el laboratorio no había priorizado originalmente.

Control de tiro

El trabajo en el segundo proyecto fundacional —la control de tiro antiaéreo— avanzó en paralelo. En mayo de 1941, oficiales de la Junta de Artillería de Costa visitaron el laboratorio y expresaron un vivo interés en el control de fuego por microondas. Al mes siguiente, DuBridge aprobó la compra de un camión, y el trabajo comenzó bajo Ivan Getting en un viejo hangar donde más tarde se levantaría el Edificio 20 del laboratorio.

Antena parabólica del SCR-584

El camión llegó a mediados de julio; en septiembre, se había montado un plato parabólico de 48 pulgadas con un dipolo giratorio sobre una torreta de ametralladora de avión suministrada por General Electric. El sistema empleaba exploración cónica y seguimiento automático, técnicas que permitían al radar enganchar a un objetivo y seguirlo sin intervención humana. Una demostración en el tejado el 31 de mayo ya había demostrado que el enfoque funcionaba; el sistema de camión móvil, designado XT-1, tenía por objeto empaquetar estas capacidades para su uso en el campo.

El XT-1 no estaba concebido originalmente como un arma militar, sino como una plataforma experimental para investigaciones ulteriores. Las pruebas de servicio cambiaron esa evaluación. A finales de noviembre de 1941, el camión viajó a Fort Hancock, Nueva Jersey, para las pruebas iniciales. Regresó a Cambridge después de que Pearl Harbor interrumpiera el calendario, y después se dirigió a Fort Monroe, Virginia, en febrero de 1942 para la evaluación formal por parte de la Junta de Artillería de Costa. Allí se acopló al director T-10, un ordenador analógico electrónico diseñado por Bell Telephone Laboratories que predecía dónde estaría un objetivo cuando llegaran los proyectiles. La combinación resultó devastadora. Más de sesenta pasadas de seguimiento mostraron errores probables de menos de un milirradián en ángulo y unos veinte yardas en alcance. En las pruebas de fuego contra blancos remolcados, los cañones dirigidos por el XT-1 y el predictor de Bell «derribaron objetivos con tan solo ocho disparos, todo ello sin intervención humana ni contacto visual con el objetivo».

La Junta de Artillería de Costa concluyó que el XT-1 «es superior a cualquier equipo de radiodirección hasta ahora probado... para el propósito de suministrar datos de posición actual a un director antiaéreo». El 2 de abril de 1942, el Signal Corps encargó 1256 unidades, designando la versión de producción SCR-584. El pedido acabó creciendo hasta casi 1700 conjuntos.

Radar antisubmarino

Los proyectos fundacionales del laboratorio habían hecho hincapié en la interceptación de aeronaves y el control del fuego antiaéreo, reflejando las lecciones de la Batalla de Inglaterra sobre la amenaza de los bombardeos nocturnos. A mediados de 1941, Inglaterra había derrotado la ofensiva diurna de la Luftwaffe y una crisis diferente reclamaba la atención. Los U-Boot alemanes que operaban desde los puertos franceses estaban hundiendo barcos mercantes más rápido de lo que los astilleros aliados podían reemplazarlos. Existía el radar de superficie aéreo (ASV) de onda larga, pero funcionaba mal contra los submarinos: el ruido del mar reducía los rangos de detección, y las ondas métricas del radar permitían a los U-Boot detectar aeronaves que se aproximaban con tiempo suficiente para sumergirse antes del ataque.

En julio de 1941, Denis Robinson llegó del Telecommunications Research Establishment británico con instrucciones de redirigir el laboratorio hacia el radar antisubmarino. Robinson, cuya familia ya se había evacuado a Massachusetts, aportó un conocimiento de primera mano sobre la urgencia de la guerra submarina. DuBridge comenzó a dejar de lado el proyecto original de interceptación de aeronaves y a elevar la prioridad del trabajo de detección de superficie desde el aire.

Para el otoño de 1941, el laboratorio tenía en marcha al menos cinco proyectos ASV, cada uno adaptado a diferentes tipos de aeronaves. Las pruebas a bordo del destructor USS Semmes demostraron el potencial naval: un radar prototipo que incorporaba el indicador de posición guio al buque y a tres submarinos sanos y salvos hasta el puerto bajo una densa niebla, detectando boyas que los vigías visuales no podían ver. La Marina realizó un pedido de producción a Raytheon para lo que se convertiría en el radar SG, más tarde llamado «uno de los radares de a bordo más utilizados y eficaces de todos».

La transición de la investigación a la producción se aceleró tras Pearl Harbor. A principios de 1942, los U-Boot alemanes iniciaron la Operación Paukenschlag, atacando el tráfico marítimo costero estadounidense prácticamente indefenso. En enero y febrero, los aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército sin radar lograron atacar solo cuatro U-Boot en 8000 horas de vuelo. DuBridge convirtió el ASV en su máxima prioridad. Diez bombarderos B-18 llegaron al Aeropuerto de East Boston para la instalación de emergencia de radar de microondas. El taller de modelos del laboratorio, la Research Construction Company, construyó a mano cincuenta conjuntos terrestres para el Signal Corps. Cinco de estos se convirtieron en los primeros equipos terrestres de microondas en ver combate, desplegados durante la invasión del norte de África en noviembre de 1942.

Entrada en guerra

Pearl Harbor marcó un punto de inflexión en la historia del laboratorio. Hasta diciembre de 1941, DuBridge había esperado a medias que la empresa se disolviera en algún momento de 1942; después, vendió su casa en Rochester y se trasladó definitivamente a la zona de Boston. El ataque reveló que el radar de microondas no sería un proyecto de investigación a corto plazo, sino un compromiso que duraría lo que durase la guerra.

La guerra puso de manifiesto una brecha entre los prototipos de laboratorio y el equipo de campaña que la organización existente no podía salvar. El problema era fundamental: replicar el diseño físico de un prototipo no garantizaba igualar su rendimiento. El equipo listo para el campo a menudo exigía una extensa reingeniería. Ni los grupos de investigación militar ni las agencias de adquisición podían producir las pequeñas cantidades de nuevos equipos necesarias en los meses previos a que las líneas de producción pudieran suministrarlos. Los grupos de investigación militares consideraban terminado su trabajo en cuanto se demostraba un dispositivo; las agencias de adquisición se oponían a los artículos que aún no estaban estandarizados para la producción en masa.

Instalación del radar de búsqueda SCR-582 sobre el puerto de Argel

Para colmar esta laguna, el NDRC había autorizado un Taller de Modelos de Radar en septiembre de 1941, que se convirtió en la Research Construction Company. El trabajo normal del taller de modelos cedió casi de inmediato el paso a la producción de emergencia. El 17 de diciembre de 1941 —diez días después de Pearl Harbor— el Signal Corps encargó cincuenta conjuntos del SCR-582, un radar de microondas terrestre. Este pedido de «emergencia» estableció un patrón que se convirtió en la función principal de la empresa: la producción manual rápida de equipos experimentales mientras las fábricas se equipaban para la fabricación en serie. Cinco de estos conjuntos se convirtieron en los primeros equipos terrestres de microondas en ver combate, desplegados durante la invasión del norte de África en noviembre de 1942.

Pero el propio laboratorio requería una reestructuración. En la semana posterior a Pearl Harbor, DuBridge y varios colegas iniciaron conversaciones informales sobre la expansión; durante los tres meses siguientes, el problema fue debatido entre los líderes de los grupos. Algunos representantes industriales del Comité de Microondas se opusieron a un mayor crecimiento, argumentando que el laboratorio estaba invadiendo el ámbito legítimo de la industria y que no estaba constituido correctamente para el trabajo de ingeniería. Alfred Loomis lideró la postura contraria, convencido firmemente de la necesidad de una política de «seguimiento». El comité recomendó finalmente «un aumento de varias veces en el número de científicos e ingenieros dedicados a su programa de investigación y desarrollo».

Bajo la plena movilización de guerra, el laboratorio de investigación se enfrentó a demandas para las que no había sido diseñado: diseño de ingeniería, producción de emergencia, instalación, formación, mantenimiento de campo y análisis operacional. DuBridge estimó que cubrir todas estas funciones requeriría 3000 personas, el séxtuple del tamaño actual del laboratorio. Circularon varias propuestas de reorganización. Taffy Bowen, basándose en la experiencia del TRE, propuso dividir el laboratorio en tres unidades independientes para sistemas terrestres, navales y aerotransportados, respectivamente, una estructura «vertical» en la que cada división manejaría sus propios componentes. Una contrapropuesta de estructura «horizontal» surgió de los investigadores de componentes, que querían preservar la retroalimentación práctica que motivaba su mejor trabajo.

DuBridge preside una reunión del Comité Directivo, febrero de 1944

La solución intermedia de DuBridge, adoptada en marzo de 1942, combinó ambos enfoques. Los grupos de componentes se agruparon en divisiones, mientras que cada grupo de sistemas que trabajaba en aplicaciones relacionadas quedó bajo un único jefe divisional. El número de divisiones no fue determinado por una lógica abstracta, sino por el liderazgo disponible: el director y el Comité Directivo identificaron a los científicos más capaces y construyeron la estructura en torno a ellos. La estructura híbrida dejó a las divisiones una considerable autonomía al tiempo que forzaba una cooperación constante entre los grupos de componentes y los de sistemas. Guerlac observaría más tarde que esta interdependencia resultó «una fuente inestimable de estimulación y educación mutua», incluso cuando generaba fricciones entre grupos con diferentes temperamentos y prioridades. A finales de 1942, el personal había crecido desde los treinta originales hasta más de mil.

Sistemas de navegación y control por radar

El laboratorio desarrolló varios sistemas que, aunque no eran armas en sí mismos, posibilitaron operaciones de combate que de otro modo habrían sido imposibles. Estos abarcaban desde ayudas a la navegación que cubrían gran parte del globo hasta sistemas de aterrizaje de precisión y los radares de vigilancia que coordinaban las operaciones aéreas en teatros enteros.

Navegación de largo alcance (LORAN)

Los transmisores Loran emparejados podían determinar la posición de los buques

La navegación de largo alcance fue el último de los tres proyectos fundacionales asignados al Radiation Laboratory. En octubre de 1940, Alfred Loomis propuso un sistema de navegación hiperbólica en el que pulsos de radio sincronizados procedentes de pares de estaciones terrestres permitirían a los buques y aeronaves determinar su posición midiendo la diferencia en los tiempos de llegada. El esquema era idéntico en principio al sistema británico Gee, sobre el que los miembros de la Misión Tizard estaban solo imperfectamente informados; Loomis parece haber llegado al concepto de forma independiente.

El grupo de navegación, establecido en enero de 1941 bajo Melville Eastham, planeó inicialmente trabajar a 30 MHz. Sin embargo, durante el verano, el grupo descubrió que las ondas reflejadas por la ionosfera a frecuencias más bajas eran lo suficientemente estables para obtener fijaciones precisas a distancias superiores a mil millas, muy por encima de lo que podía lograr la propagación directa por onda de tierra. En septiembre de 1941, el grupo había pasado a 2 MHz y desarrollado los circuitos de temporización de precisión que se convirtieron en la base del sistema. El nombre surgió de «navegación de largo alcance», abreviado primero como LRN y después expandido a Loran.

La primera prueba a escala completa tuvo lugar en junio de 1942, cuando un dirigible de la Marina llevó un receptor experimental sobre el Atlántico. Los resultados despertaron un intenso interés de los servicios militares. Ingenieros del laboratorio, viajando por aguas patrulladas por U-Boot sin esperar escolta, supervisaron las instalaciones en estaciones de Nueva Escocia, Terranova, Labrador y Groenlandia durante el otoño e invierno de 1942. Las cuatro estaciones más meridionales comenzaron el servicio regular el 1 de octubre de 1942, inaugurando la primera cadena Loran. En julio de 1943, el sistema había sido transferido al Guardia Costera de Estados Unidos y a la Marina Real Canadiense.

Cobertura mundial de navegación Loran, enero de 1946

El descubrimiento de que las señales de onda celeste podían sincronizar estaciones separadas hasta 2000 kilómetros dio lugar al Loran SS (sincronizado por onda celeste), que extendió la cobertura hasta el interior de Europa Central para las operaciones nocturnas del Mando de Bombarderos de la RAF a partir de octubre de 1944. Durante 1944 y 1945, las instalaciones del Guardacostas cubrieron una gran área del Pacífico por indicación de la Junta de Jefes de Estado Mayor. Al final de la guerra, 70 estaciones Loran y 75 000 receptores proporcionaban navegación a aproximadamente el 30 por ciento de la superficie terrestre. El grupo de navegación que lo consiguió nunca superó las 73 personas.

Loran permaneció en servicio más tiempo que cualquier otro sistema de radionavegación de la guerra. El sistema de la banda de 150 metros continuó como estándar de posguerra, denominado Loran A. Un sucesor de baja frecuencia, el Loran C, se hizo operativo en 1957 y sirvió a usuarios marítimos y de aviación hasta entrado el siglo XXI.

Aterrizaje sin visibilidad (GCA)

Antes de la guerra, varios organismos habían desarrollado sistemas de aterrizaje instrumental, ninguno de los cuales era satisfactorio para fines militares. Los enfoques existentes requerían equipos especiales en el avión y exigían su interpretación por parte de pilotos que regresaban agotados del combate.

En agosto de 1941, Luis Álvarez presenció la demostración del radar de control de tiro en el Laboratorio del Tejado y se percató de que si un radar podía seguir aeronaves con suficiente precisión para dirigir el fuego antiaéreo, debería ser capaz de guiar a los pilotos hasta aterrizar de forma segura. Concibió un sistema en el que los controladores en tierra «hablarían» a los pilotos comparando la posición de la aeronave medida por radar con una trayectoria de planeo ideal. Las pruebas iniciales con el prototipo XT-1 fallaron: el haz de radar a veces detectaba el reflejo de la aeronave en el suelo, situándola por debajo de la pista de aterrizaje sin previo aviso.

GCA móvil instalado en Verdún, Francia

Álvarez y Alfred Loomis encontraron la solución. El sistema de aproximación controlada desde tierra resultante empleaba tres radares separados: un equipo de búsqueda de 10 centímetros que alimentaba un Plan Position Indicator para gestionar el tráfico, y dos equipos de 3 centímetros con haces estrechos en forma de abanico: uno que exploraba verticalmente para la elevación y otro horizontalmente para el acimut. La longitud de onda más corta eliminó los reflejos en tierra. Lawrence Johnston actuó como ingeniero de proyecto, y los Gilfillan Brothers fabricaron los conjuntos.

Un único sistema Mk I, probado en condiciones de campo en Inglaterra en 1943, resultó ser un éxito, y llegaron peticiones de todos los teatros. Cuando apareció el Mk III, los equipos ya habían realizado más de 2000 aterrizajes ciegos satisfactorios. Los conjuntos salvaron a numerosos bombarderos que regresaban dañados de Alemania. El GCA operó en Iwo Jima, Leyte, Okinawa y otras bases del Pacífico; la instalación de Iwo Jima salvó a varios B-29 que regresaban de los raids sobre Japón.

La mayor demostración del sistema llegó después de la guerra. Durante el bloqueo de Berlín de 1948-1949, los vuelos continuos de abastecimiento de la ciudad habrían sido imposibles sin el GCA para gestionar los aterrizajes bajo una persistente climatología adversa. A finales de siglo, la aproximación controlada desde tierra seguía utilizándose para aproximaciones asistidas por torre en aeropuertos de todo el mundo.

Alerta temprana por microondas (MEW)

Técnico en la consola MEW con tabla de trazado

En los meses posteriores a Pearl Harbor, cuando parecía posible un ataque aéreo japonés contra la costa oeste, Álvarez concibió un radar de microondas de alta potencia para la alerta temprana de largo alcance. Los conjuntos de alerta temprana por microondas combinarían el alcance de detección de los sistemas existentes de onda métrica con la resolución y la cobertura de vuelo a baja altitud que solo las microondas podían proporcionar.

La innovación central fue una nueva antena. Un reflector parabólico horizontal de 7,6 metros de ancho, alimentado por una red lineal de 106 dipolos, producía un haz de solo 0,8 grados de ancho capaz de detectar aeronaves a distancias superiores a 175 millas. Álvarez resolvió el problema de los lóbulos laterales no deseados invirtiendo dipolos alternos a lo largo de la red, una disposición que se convirtió en estándar en los radares de búsqueda de posguerra. El sistema completo pesaba 66 toneladas y requería ocho camiones para su transporte.

General Electric recibió un pedido de 100 conjuntos de producción en el verano de 1943, pero no se esperaba que la entrega se produjera antes de principios de 1945. Para llevar el MEW al combate antes, el laboratorio acordó construir a mano cinco conjuntos en régimen de emergencia, y estas fueron las únicas unidades disponibles para las operaciones en tiempos de guerra.

Teatro europeo

Alcance del MEW observando la invasión de Normandía

El primer conjunto construido de emergencia llegó a Start Point, Devon, en enero de 1944, completando una cadena británica de estaciones de dirección de cazas a lo largo de la costa sur. Poco después de la instalación, los operadores detectaron una formación a 270 kilómetros sobre el Atlántico: catorce B-17 con 140 hombres, perdidos y a punto de amerizar. Una llamada telefónica a una estación más allá del alcance de la aeronave permitió a los controladores guiar a los bombarderos de vuelta a casa.

Durante las operaciones del Día D en la noche del 5 al 6 de junio, el MEW de Start Point mantuvo patrullas de cazas frente a la península de Brest, dirigió cazabombarderos hacia objetivos y ayudó al rescate de pilotos derribados en el Canal. Más allá de estos roles inmediatos, cada mando aéreo táctico construyó su red de control de radar en torno a un MEW, que sirvió como elemento central para dirigir tanto los ataques aéreos ofensivos como las patrullas defensivas.

Un tercer conjunto fue convertido a una configuración móvil en las dos primeras semanas de mayo de 1944, con su antena y electrónica distribuidas en diecisiete vehículos por personal de la Novena Fuerza Aérea con la asistencia del BBRL. El MEW móvil desembarcó en Omaha Beach seis días después de la invasión y acompañó a los ejércitos que avanzaban por Francia. Cuando comenzaron los ataques de las V-1, el MEW inglés se trasladó a Hastings, donde detectaba bombas entrantes a 130 millas, más de veinte millas más allá de cualquier otro radar, proporcionando minutos cruciales para los interceptores en la operación Diver.

En el Mediterráneo, un MEW instalado en el cabo Corso, en Córcega, cubrió la invasión de Elba en junio de 1944 y la invasión del sur de Francia en agosto.

Teatro del Pacífico

Antena MEW en lo alto del Monte Tapochau, 25 de enero de 1945

El general en jefe Hap Arnold había enviado el MEW n.º 4 a Saipán a pesar de las urgentes necesidades en Europa, pero los comandantes del teatro mostraron poco interés en instalarlo. El general de brigada Haywood Hansell prefería reservar el conjunto para Iwo Jima una vez conquistada, y la Marina, con autoridad final en las zonas del Océano Pacífico, consideraba que las defensas aéreas existentes eran adecuadas. El conjunto estuvo en cajas en un depósito de suministros temporal durante meses. La noche del 27 de noviembre, raiders japoneses se colaron bajo la pantalla de radar existente mientras las luces de construcción en el Campo Isley aún estaban encendidas. Los ataques resultantes destruyeron once B-29, dañaron gravemente ocho más y mataron a 45 estadounidenses. El almirante Nimitz ordenó la máxima prioridad para el MEW el 3 de diciembre, pero el conjunto no estuvo operativo hasta después de que la última bomba japonesa hubiera caído sobre Saipán, un retraso «poco glorioso» que los historiadores oficiales atribuyeron al mando dividido.

Los Seabees abrieron a bulldócer un camino hasta el Monte Tapochau y eliminaron la cima con una carga explosiva de 3000 libras para crear un emplazamiento de radar. El MEW recibió sus primeras señales la víspera de Año Nuevo de 1944 y quedó plenamente operativo el 3 de enero de 1945, cuando detectó un raid a 150 millas y lo siguió hasta su interceptación. El general de división Orvil Anderson declaró: «Dentro del alcance del MEW, cada uno de mis cazas vale por dos fuera de su alcance».

Alerta temprana aerotransportada (Proyecto Cadillac)

El radar de búsqueda a bordo de los buques no podía ver más allá del horizonte. Los pilotos japoneses explotaban esta limitación aproximándose a las fuerzas de tarea estadounidenses a baja altitud, por debajo de los haces de los equipos de búsqueda de onda larga. En 1944, esta técnica posibilitó los ataques kamikaze, lo que convirtió la ampliación del alcance del radar de la flota en un problema de máxima prioridad para la Marina.

La solución era poner el radar en una aeronave que volara a suficiente altitud para ver más allá del horizonte. Un comité interservicios había recomendado tal sistema en junio de 1942, pero las prioridades contrapuestas mantuvieron el esfuerzo modesto hasta que surgió la amenaza kamikaze. En febrero de 1944, la Oficina de Aeronáutica solicitó formalmente al NDRC que estableciera lo que se convertiría en el Proyecto Cadillac, bautizado así por la montaña de Maine donde se probó el equipo experimental. Jerome Wiesner lideró el esfuerzo en el laboratorio.

Modelo temprano de «alerta temprana» debajo de un TBM-3

El proyecto requería integrar varios tipos de equipos electrónicos en un «sistema» funcional, una palabra que había comenzado a adquirir su uso moderno en ingeniería. Un torpedo bomber TBM-3 fue rediseñado para transportar 2300 libras de equipo. Entre las ruedas de la aeronave se montó una radomo abultada de 8 pies que alojaba la antena; la torreta de bola, el blindaje y el armamento fueron retirados. El radar operaba a 10 centímetros con una potencia de pico de un megavatio. Un enlace de transmisión derivado de la televisión transmitía la imagen del radar a un Centro de Información de Combate a bordo de un buque, donde los operadores podían monitorear aeronaves en una amplia zona.

Cadillac se convirtió en la mayor empresa de la historia del laboratorio. Nueve de once divisiones contribuyeron. En el punto álgido del verano de 1945, aproximadamente el 20 por ciento de todo el tiempo del personal técnico fue destinado a Cadillac, junto con 160 oficiales y suboficiales de la Marina. Las compras externas directas para el proyecto constituyeron el 12 por ciento del total de los gastos del laboratorio a lo largo de sus cinco años de existencia.

El primer sistema de producción fue entregado en marzo de 1945, trece meses después de la solicitud inicial. Las pruebas a bordo del portaaviones USS Ranger establecieron el valor del sistema: una sola aeronave volando a 500 pies podía detectarse a entre 45 y 70 millas, aproximadamente el doble del alcance de los mejores conjuntos de a bordo. Los destructores fueron detectados a 200 millas con la aeronave a 20 000 pies, una mejora séxtuple.

Cadillac llegó demasiado tarde para influir en el desenlace de la guerra. En junio de 1945, con el primer sistema alcanzando la flota, la Marina solicitó una segunda versión: Cadillac II situó un centro de información de combate en un bombardero de cuatro motores, eliminando la necesidad de un buque. Diecisiete sistemas fueron entregados en octubre de 1945. El proyecto fue el precursor directo del Sistema Aerotransportado de Alarma y Control (AWACS).

Principales sistemas de combate

Guerra antisubmarina

Los U-Boot alemanes estuvieron a punto de cortar el cordón umbilical atlántico de Inglaterra durante el invierno de 1942-1943. Las manadas de lobos atacaban los convoyes de noche, saliendo a la superficie para aprovechar su alta velocidad en la persecución y la huida. El radar de onda larga existente podía detectar submarinos en superficie, pero las ondas métricas también activaban los receptores a bordo de los U-Boot, advirtiendo a las tripulaciones para que se sumergieran antes de que llegaran las aeronaves. En los primeros veinte días de marzo de 1943, los U-Boot hundieron noventa y cinco barcos aliados —más de medio millón de toneladas— mientras los Aliados destruían solo doce submarinos, apenas la mitad de la producción mensual de Alemania.

Consola del radar SG con pantalla de tipo Plan Position Indicator (PPI)

El radar de microondas cambió la ecuación. Los conjuntos ASV (de superficie aérea) de 10 centímetros del laboratorio detectaban submarinos en superficie antes de que los receptores de los U-Boot pudieran advertir de la aproximación de aeronaves; la tecnología alemana aún no podía detectar las longitudes de onda más cortas. El radar SG proporcionaba una capacidad similar para los buques de escolta, mostrando los objetivos en un Plan Position Indicator que indicaba el rumbo y el alcance de un vistazo. A finales de marzo de 1943, Liberators equipados con depósitos de combustible adicionales y radar de microondas, navegando con LORAN, establecieron un servicio de enlace entre Inglaterra, Islandia y Terranova, cerrando la brecha del Atlántico medio donde las manadas de lobos habían operado más allá del alcance de las aeronaves de base terrestre. Al final de la guerra, las estaciones Loran cubrían aproximadamente el 30 por ciento de la superficie terrestre y servían a 75 000 aeronaves y buques de superficie.

En mayo de 1943, los Aliados destruyeron cuarenta y un U-Boot mientras perdían cuarenta y cinco barcos mercantes, una proporción impensable dos meses antes. El almirante Karl Dönitz retiró sus submarinos del Atlántico Norte el 24 de mayo. Aunque se emplearon diversas armas nuevas contra los U-Boot, Stephen Roskill, el historiador naval británico, juzgó posteriormente que el radar centimétrico «destaca sobre todos los demás logros porque nos permitió atacar de noche y con escasa visibilidad».

Bombardeo a ciegas

Véase también: Bombardeos estratégicos durante la Segunda Guerra Mundial

La campaña de bombardeo estratégico de la Octava Fuerza Aérea se enfrentaba a un problema elemental: el tiempo atmosférico. La cobertura nubosa sobre Alemania era persistente y densa. Tormentas severas barrian el corredor entre Londres y Berlín cada tres días de media. Durante el invierno de 1942-1943, los bombarderos pesados podían operar solo uno o dos días al mes.

Los británicos habían desarrollado el H₂S, un radar de 10 centímetros que mostraba el terreno en una pantalla, lo que permitía a los bombarderos navegar y lanzar armas a través de la capa de nubes. El Radiation Laboratory construyó el H₂X, una versión de 3 centímetros con mayor resolución e inmunidad a los equipos de detección alemanes. El 3 de noviembre de 1943, nueve B-17 Pathfinders equipados con H₂X guiaron a sesenta bombarderos contra los muelles de Wilhelmshaven, un objetivo que ocho misiones visuales anteriores habían fallado por completo.

En noviembre de 1943, la Octava Fuerza Aérea bombardeó a través de las nubes sobre Bremen, Alemania

El H₂X aumentó el ritmo de las operaciones. En noviembre de 1943, el parte meteorológico de ningún día habría justificado un ataque visual sobre Alemania; sin embargo, la Octava atacó objetivos alemanes nueve veces. En diciembre, la Octava lanzó más bombas que en cualquier mes anterior y por primera vez superó el tonelaje del Mando de Bombarderos de la RAF. A finales de año, los doce aviones H₂X originales guiaban el 90 por ciento de las misiones de bombardeo estadounidenses; el tonelaje de bombas lanzado mediante H₂X en los dos últimos meses de 1943 superó el total lanzado por avistamiento visual durante todo el año. Desde mediados de octubre de 1943 hasta mediados de febrero de 1944, la historia oficial de las Fuerzas Aéreas del Ejército señala que «la historia del bombardeo estratégico diurno desde el Reino Unido es esencialmente la historia de un experimento en bombardeo por radar».

La precisión del H₂X era escasa según los estándares del bombardeo de precisión: tenía un CEP de aproximadamente dos millas. Sin embargo, los planificadores aéreos concluyeron que «parecía mejor bombardear objetivos de baja prioridad con frecuencia, incluso con una precisión menor que la de precisión, que no bombardear en absoluto». El general James Doolittle reconoció las limitaciones pero se mantuvo comprometido: «estaba dispuesto a enviar 100 aviones para hacer el trabajo de 10» antes que esperar equipos mejores.

Con el H₂X, los B-24 bombardearon refinerías a través del humo

El radar resultó esencial cuando el bombardeo estratégico se centró en el petróleo. El 8 de junio de 1944, el general Carl Spaatz ordenó que privar de petróleo a Alemania sería el objetivo estratégico principal, una orden que se mantuvo en vigor hasta el final de la guerra. Los defensores alemanes respondieron con cortinas de humo que hacían «casi imposible» el bombardeo visual de las refinerías. La Decimoquinta Fuerza Aérea dependió del H₂X para atacar las refinerías de Ploiești a través del humo artificial, volando finalmente veinte misiones diurnas que privaron a los alemanes de un estimado de 1 800 000 toneladas de petróleo crudo. En septiembre de 1944, la producción de petróleo alemana había caído al 23 por ciento de los niveles anteriores a la campaña; de noventa y un instalaciones que aún estaban en manos alemanas, solo tres estaban en plena producción.

La antena de red lineal desarrollada para el MEW encontró una segunda aplicación en el Eagle (AN/APQ-7), un radar de bombardeo a ciegas que utilizaba una versión de 16 pies para lograr un ancho de haz de 0,4 grados, suficientemente estrecho para resolver manzanas de ciudad individuales. Retrasado por prioridades contrapuestas y el escepticismo hacia la antena no convencional, el Eagle llegó al combate demasiado tarde para su uso extensivo en Europa, pero equipó a todo un ala de B-29 en el Pacífico. Los días 6 y 7 de julio de 1945, aeronaves equipadas con Eagle destruyeron el 95 por ciento de la refinería de petróleo Maruzen, lo que llevó al general LeMay a calificar el ataque como «el bombardeo por radar más exitoso de este mando hasta la fecha».

Control de fuego antiaéreo

Los sistemas antiaéreos existentes en 1941 dependían de reflectores para iluminar los objetivos y de operadores humanos para rastrearlos. El proceso era lento e impreciso; los cañones disparaban barrajes estáticos con la esperanza de que los bombarderos pudieran volar hacia el fuego de metralla. El chaff alemán y el bloqueo electrónico dejaban casi inutilizables los radares de control de fuego de onda larga.

Técnico con el plato del SCR-584

Los físicos del laboratorio propusieron algo más ambicioso. Mientras que los programas paralelos británico y canadiense solo pretendían añadir radar de microondas al seguimiento manual existente, Louis Ridenour apostó por un sistema completamente automático. Formó un equipo que incluía a Ivan Getting y Lee Davenport para desarrollar un radar que se enganchara a los objetivos y los siguiera a través de maniobras evasivas sin intervención humana.

La piedra angular fue el escaneo cónico, una técnica en la que un haz de antena rotatorio trazaba un cono en el espacio. Un objetivo en el eje devolvía una señal constante; cualquier desviación producía variaciones de amplitud que los servomotores convertían en correcciones, realineando automáticamente el radar. Para probar el concepto, el equipo requisó una torreta de cañón accionada por servo del programa B-29 de General Electric y montó su prototipo en el Laboratorio del Tejado del Edificio 6. El tráfico aéreo local era demasiado escaso para proporcionar objetivos de prueba fiables, por lo que el geólogo de Harvard Dave Griggs acordó volar su Luscombe Aircraft personal por Cambridge a 10 dólares la hora, simulando a un enemigo. El 31 de mayo de 1941, con Davenport en el asiento trasero transmitiendo observaciones por radio, el equipo logró el primer seguimiento automático de una aeronave por radar.

Cuando se probó en Fort Monroe en febrero de 1942, el prototipo localizó objetos con una precisión de seis centésimas de grado y veinte yardas en alcance. El Ejército encargó más de 1200 unidades, designando el radar SCR-584. Conectado al predictor M-9 de Bell Labs, que calculaba dónde estarían los objetivos cuando llegaran los proyectiles, el sistema transformó la artillería antiaérea. Se produjeron casi 1700 conjuntos.

El éxito más espectacular del SCR-584 se produjo contra la bomba voladora V-1. A partir de junio de 1944, Alemania lanzó miles de armas no tripuladas contra Londres. El SCR-584, combinado con la espoleta de proximidad, una pequeña radio en la nariz del proyectil que detonaba cuando se acercaba a un objetivo, eliminó la necesidad de impactos directos. Antes de que esta combinación entrara en servicio, los cañones antiaéreos destruían menos de una V-1 de cada cuatro. Después de que las baterías se desplegaran en la costa a mediados de julio, los cañones superaron a los cazas, destruyendo 1286 bombas voladoras en seis semanas. En el último día del asalto concentrado de V-1, los cañones derribaron 68 de las 104 bombas detectadas.

Flak (1945), una película de las Fuerzas Aéreas del Ejército sobre el control de fuego

El SCR-584 también demostró ser versátil en el ataque. Las versiones modificadas guiaban a las aeronaves tácticas hacia objetivos que los pilotos no podían ver. En el sistema desarrollado en la Filial Británica del Rad Lab, los controladores en tierra rastreaban a los cazas entrantes y transmitían por radio las correcciones que los ponían sobre objetivos camuflados con casi infalibilidad, eliminando los problemas de reconocimiento del objetivo que habían plagado el apoyo aéreo cercano. Una demostración el 25 de junio de 1944 lo demostró de forma dramática. En un emplazamiento cerca de Malvern, los observadores escucharon a través de un sistema de altavoces cómo un controlador dirigía a los pilotos de Typhoon por radio. Justo cuando la cuenta regresiva llegó a cero, el jefe de escuadrilla viró en un giro de 120 grados y condujo a su vuelo en un pronunciado picado directamente hacia el grupo de observadores, habiendo localizado el objetivo únicamente a través de la guía del radar.

El primer SCR-584 operativamente modificado llegó a Normandía el 9 de julio. Durante la contraofensiva de las Ardenas en enero de 1945, con el suelo cubierto de nieve y el amigo indistinguible del enemigo, el MEW y el SCR-584 trabajando juntos proporcionaron a las aeronaves el control de navegación para atacar la blindada alemana a través de cielos cubiertos.

Escala en tiempos de guerra

Para 1945, el programa de investigación del Radiation Laboratory había producido aproximadamente 150 sistemas de radar distintos para uso terrestre, naval y aéreo, junto con la red de navegación Loran. El informe Loomis estimó que cada dólar gastado en investigación y desarrollo de la División 14 había generado más de diez dólares en equipos militares. Medido por valor en dólares, el equipo de diseño del Rad Lab representó 640 millones de los 1200 millones de dólares del radar estadounidense producido durante el año pico de 1944, representando más de la mitad de la producción total y la gran mayoría de los sistemas de microondas. A lo largo de la guerra, el equipo diseñado en el laboratorio constituyó el 48 por ciento de los 2800 millones de dólares que Estados Unidos gastó en radar, es decir, aproximadamente 1300 millones de dólares ($23.2 miles de millones en 2025).

El laboratorio no fue la única fuente del desarrollo de radar aliado. El director DuBridge advirtió en contra de exagerar el papel del laboratorio, señalando que «el esfuerzo radar de los Aliados avanzó a gran escala en una gran cantidad de centros de investigación, desarrollo y fabricación». El Telecommunications Research Establishment británico proporcionó el magnetrón de cavidad y fue pionero en sistemas como el H₂S. Bell Labs aportó investigación vital sobre componentes e ingeniería de sistemas. En el marco de esta colaboración más amplia, la contribución distintiva del Rad Lab se centró en el tamaño de sus operaciones, el rápido desarrollo de nuevos sistemas de microondas, la documentación técnica exhaustiva y las operaciones de campo que llevaron el equipo experimental al uso en combate.

Legado de posguerra

Transición a la posguerra

El Radiation Laboratory cerró el 31 de diciembre de 1945. En los últimos meses, DuBridge organizó un esfuerzo para extraer un valor duradero del trabajo en tiempos de guerra, incluso mientras la empresa era desmantelada.

Primero de los 28 volúmenes de la Rad Lab Series.

El conocimiento técnico del laboratorio fue recopilado en la MIT Radiation Laboratory Series, una compilación de 28 volúmenes editada por Louis Ridenour y publicada por McGraw-Hill entre 1947 y 1953. Rabi había iniciado el proyecto en el otoño de 1944, preocupado por que sin una documentación sistemática «solo habría un grupo que conocería toda esta tecnología: los Bell Telephone Laboratories». La OSRD reservó 500 000 dólares para financiar una Oficina de Publicaciones que operó de forma independiente después de que el laboratorio cerrara; unos 250 miembros del personal se quedaron para trabajar como autores y editores. Dado que la Serie fue producida con fondos federales, el contrato devolvió todos los derechos de autor al Tesoro de los Estados Unidos y limitó los derechos de autor del editor a diez años desde la fecha de publicación, tras los cuales el contenido técnico pasó al dominio público. Rabi calificó el esfuerzo completado como «la mayor cosa desde la Septuaginta». El físico Louis Brown observó que los volúmenes individuales podían encontrarse en las estanterías de casi todos los ingenieros electrónicos y físicos experimentales durante más de una generación.

En el propio MIT, el NDRC estableció una División de Investigación Básica inmediatamente después del cierre del Radiation Laboratory, continuando el trabajo fundamental sobre las propiedades electromagnéticas de la materia en frecuencias de microondas. El 1 de julio de 1946, esta división fue absorbida por el nuevo Research Laboratory of Electronics (RLE), un programa interdisciplinario que conectaba la física y la ingeniería eléctrica, dirigido por Julius Stratton y alojado en el Edificio 20 del laboratorio. Junto a él se creó un Laboratory for Nuclear Science and Engineering (Laboratorio de Ciencia e Ingeniería Nuclear) complementario. Respaldado con fondos sin restricciones del Programa de Electrónica de los Servicios Conjuntos y equipado con un millón de dólares en aparatos excedentes del Rad Lab, el RLE comenzó con veintiséis exmiembros del personal del Radiation Laboratory y se convirtió rápidamente en un centro de referencia para la espectroscopía de microondas, la computación electrónica y los relojes atómicos.

En 1951, el MIT estableció el Laboratorio Lincoln para desarrollar sistemas de defensa aérea, construyendo directamente sobre la experiencia del RLE en radar y computación digital. Situado junto a la Base de la Fuerza Aérea de Hanscom, que había alojado las pruebas de vuelo del Radiation Laboratory durante el último año de la guerra, el Lincoln creció rápidamente hasta contar con un personal de dos mil personas y un presupuesto anual que se aproximaba a los 20 millones de dólares. Su primer gran proyecto, la red de defensa aérea SAGE, se convirtió en la mayor empresa de I+D militar desde el Proyecto Manhattan, llegando a costar 8000 millones de dólares.

Influencia en las instituciones de investigación

El Radiation Laboratory demostró lo que el físico del MIT John Slater denominó la «complementariedad de la investigación básica y aplicada». Slater sostenía que los científicos y los ingenieros que trabajaban juntos en un entorno interdisciplinario podían lograr mucho más que cualquiera de ellos por separado, y que tales laboratorios deberían complementar la estructura departamental tradicional de las universidades.

El modelo de contratación en tiempos de guerra iniciado por la OSRD moldeó la investigación universitaria de posguerra. El patrón establecido en el MIT se replicó en otros lugares: la Oficina de Investigación Naval, a partir de millones de dólares de contratos de adquisición cancelados, se convirtió en el principal mecenas de la investigación académica antes de que existiera la Fundación Nacional de Ciencias. En agosto de 1946, la ONR había emitido 177 contratos por valor de 24 millones de dólares a ochenta y una universidades y laboratorios. Los contratos de reembolso de costes que cubrían los gastos directos más los gastos generales, y la cláusula de patente de formulario abreviado que concedía al gobierno la titularidad de las invenciones, se convirtieron en características estándar de la financiación federal de la investigación. En 1946-1947, el presupuesto de investigación del MIT de 8,3 millones de dólares eclipsaba su presupuesto académico de 4,7 millones de dólares, una relación que persistiría. Stuart Leslie ha argumentado que este «triángulo dorado» de agencias militares, industria de defensa y universidades de investigación remodeló la ciencia estadounidense de maneras que se extendieron mucho más allá de los presupuestos, canalizando la investigación hacia aplicaciones militares a expensas de otras prioridades.

El Rad Lab influyó ampliamente en la estructura organizativa de la investigación de posguerra. Buderi caracterizó el enfoque en tiempos de guerra como «interdisciplinario, cooperativo e intensamente impulsado», y señaló que esta forma de trabajar moldeó los laboratorios académicos, industriales y gubernamentales de posguerra. Daniel Kevles observó que el Rad Lab y el Proyecto Manhattan acostumbraron a los jóvenes físicos a investigar sin restricciones financieras. En el Rad Lab, el personal podía simplemente firmar un pedido de instrumentos que antes de la guerra habría requerido una larga deliberación por parte del claustro. Los administradores universitarios dudaban de que los científicos capaces regresaran voluntariamente a cargas docentes pesadas, equipos escasos y salarios bajos.

Los antiguos alumnos llevaron los principios del Rad Lab a las instituciones de la ciencia de posguerra. Rabi y Norman Ramsey se basaron en su experiencia en el Rad Lab cuando organizaron el Laboratorio Nacional de Brookhaven en 1946 como instalación compartida para las universidades de la Costa Este. El Rad Lab produjo dos directores del RLE, Julius Stratton y Jerome Wiesner, que se convirtieron en presidentes del MIT por turno; Wiesner también sirvió como asesor científico del presidente Kennedy. DuBridge, el director del laboratorio, se convirtió en presidente del Instituto Tecnológico de California en 1946, cargo que ocupó durante veintitrés años. Sirvió en organismos asesores científicos para Truman y Eisenhower antes de convertirse en asesor científico del presidente Nixon en 1969.

Impacto tecnológico y regional

La zona de Boston no era un centro de electrónica antes de la guerra. El Radiation Laboratory y el más pequeño Harvard Radio Research Laboratory la transformaron en uno. El condado de Middlesex experimentó lo que Daniel P. Gross y Bhavan Sampat describen como un «aumento casi treintaveces en las patentes de electrónica durante la guerra», con las patentes en 1960 manteniéndose diez veces por encima de los niveles de preguerra.

Se atribuye al Rad Lab haber impulsado el corredor tecnológico de la Ruta 128 mediante el establecimiento de un ecosistema de universidades, laboratorios gubernamentales y empresas. El RLE dio lugar a catorce empresas en sus dos primeras décadas, la mayoría especializadas en electrónica de microondas y dispositivos. El Laboratorio Lincoln generó desprendimientos adicionales. Un estudio de 1961 realizado por un banco de Boston sugería sustituir el huso textil por el misil Hawk como símbolo de la economía local.

Las aplicaciones comerciales se multiplicaron. Raytheon, General Electric y Westinghouse construyeron radar marino y sistemas de control del tráfico aéreo derivados de los diseños en tiempos de guerra. El radar SG se convirtió en la base de los sistemas de navegación de posguerra, y el radar de alerta temprana por microondas influyó en el control civil del tráfico aéreo. Loran fue adoptado por el transporte marítimo y la aviación comerciales; al final de la guerra, el sistema cubría aproximadamente el 30 por ciento de la superficie terrestre. Las técnicas de microondas abrieron aproximadamente doscientas veces más canales de radio de los que existían anteriormente, posibilitando la expansión de las telecomunicaciones de posguerra.

El trabajo de Ed Purcell sobre receptores le valió el Premio Nobel de 1952 por la resonancia magnética nuclear

La influencia del laboratorio se extendió a través de su personal. Varios miembros del laboratorio se desplazaron entre los principales centros de investigación en tiempos de guerra: Kenneth Bainbridge, Edwin McMillan y Luis Álvarez, entre otros, trabajaron tanto en el Rad Lab como en Los Álamos antes de que terminara la guerra. Diez miembros del laboratorio, incluidos cinco de los primeros veinte miembros del personal, ganaron posteriormente Premios Nobel.

• Luis W. Álvarez (Física, 1968)
• Hans A. Bethe (Física, 1967)
• Edwin W. McMillan (Química, 1951)
• Edward M. Purcell (Física, 1952)
• Isidor I. Rabi (Física, 1944)
• Norman F. Ramsey, Jr. (Física, 1989)
• Paul A. Samuelson (Economía, 1970)
• Julian S. Schwinger (Física, 1965)
• John Hasbrouck Van Vleck (Física, 1977)
• Jack Steinberger (Física, 1988)

Al menos dos Premios Nobel, por la resonancia magnética nuclear y el máser, pueden rastrearse directamente hasta el trabajo de radar en tiempos de guerra. Denis Robinson, que gestionó un fabricante de aceleradores de partículas después de la guerra, descubrió tras la contienda que mencionar su experiencia en el Radiation Laboratory era «como un "ábrete sésamo" para los físicos de primer orden en Estados Unidos y Inglaterra».

Junto con el trabajo criptográfico en Bletchley Park y Arlington Hall y el Proyecto Manhattan, el Radiation Laboratory representa lo que Baxter denominó uno de «los esfuerzos tecnológicos más significativos, secretos y sobresalientemente exitosos» de la alianza angloamericana en tiempos de guerra. El laboratorio fue designado Hito IEEE en 1990.

Véase también

• Semi Automatic Ground Environment

Bibliografía

Informes técnicos resumidos de la División 14 del NDRC

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• Bibliography of Division 14 and Radiation Laboratory Reports [Bibliografía de la División 14 y de los informes del Laboratorio de Radiación] (en inglés) 3, Washington DC: Office of Scientific Research and Development, 1946 .

Historias oficiales

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Historias generales

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Estudios

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Anuario

• Newton, Charles; Petersen, Thelma E.; Perkins, Nancy Joy, ed. (1946). Five Years at the Rad Lab [Cinco años en el Rad Lab] (en inglés). Andover, MA: Andover Press. 

Lecturas adicionales

Relatos de participantes

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• Bowen, Edward G. (1987). Radar Days. Inst. of Physics Publishing. doi:10.1201/9781003069584-1. 
• DuBridge, Lee A. (1946). «History and Activities of the Radiation Laboratory of the Massachusetts Institute of Technology». Review of Scientific Instruments 17 (1): 1-5. doi:10.1063/1.1770386. 
• DuBridge, Lee A. (abril de 1946). «The Story of Radar». MIT Technology Review: 355-358,382. 
• Getting, Ivan (octubre de 1990). «SCR-584 Radar and The Mark 56 Naval Gun Fire Control System». IEEE Aerospace and Electronic Systems Magazine 5 (10): 3-15. doi:10.1109/62.60673. 
• Pollard, Ernest C. (1982). Radiation: One Story of the M.I.T. Radiation Laboratory. Durham, NC: Woodburn Press. ISBN 978-0-9612798-1-3. 
• Rabi, Isidor Isaac (1960). My Life and Times as a Physicist. Claremont, California: Claremont College. OCLC 1071412. 
• Ridenour, Louis (mayo de 1946). «Radar in War and Peace». Electrical Engineering 65 (5). doi:10.1109/EE.1946.6441669. 
• Stever, H. Guyford (2002). «War». In War and Peace: My Life in Science and Technology. Joseph Henry Press. pp. 24-88. ISBN 0-309-08411-3. 

Otros

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• Mindell, David (2002). Between Human and Machine: Feedback, Control, and Computing before Cybernetics. Baltimore: Johns Hopkins University Press. 
• Page, Robert Moris (1962). The Origin of Radar. Anchor Books. 
• Rigden, John S. (1987). «The MIT Rad Lab». Rabi, Scientist and Citizen. Sloan Foundation Series. Nueva York: Basic Books. pp. 133-145. ISBN 0-465-06792-1. OCLC 14931559. 
• Willoughy, Malcom Francis (1980). The Story of LORAN in the U.S. Coast Guard in World War II. Arno Pro. 
• Zimmerman, David (1996). Top Secret Exchange: the Tizard Mission and the Scientific War. Montreal: McGill-Queen's Univ. Press. 

Enlaces externos

• Echoes of War (1989), documental de WGBH sobre el Rad Lab
• Archivos del MIT: Celebrating the History of Building 20
• Colección de Historia Oral del MIT Rad Lab del IEEE, Centro de Historia del IEEE

• Datos: Q4354699
• Multimedia: MIT Radiation Laboratory / Q4354699