Spazzacamino

Spazzacamino italiano con il suo "bocia", un termine dialettale dell'Italia settentrionale (soprattutto in area lombarda e veneta) che significa "giovane apprendista/garzone". Foto anonima della fine del XIX secolo.

Lo spazzacamino, per mestiere, pulisce la canna dei camini dalla fuliggine, e più generalmente interviene per il controllo e la manutenzione dell'impianto fumario. Il mestiere risale ad alcuni secoli fa. In Italia, come nel resto dell'Europa, per svolgere questo mestiere venivano impiegati bambini e ragazzi provenienti da famiglie povere, oltre a mendicanti e orfani. La caratteristica principale richiesta a questi ragazzi era la corporatura molto esile, che consentiva loro di entrare agevolmente nelle canne fumarie e pulirle.

La Val Vigezzo, in Piemonte, è chiamata la valle degli spazzacamini (rüsca in dialetto ossolano) per il gran numero di ragazzi che soprattutto tra il Seicento e il Settecento emigrarono in Nord Europa, come è testimoniato nel museo interamente dedicato. Nella stessa valle, per questo motivo, ogni anno viene organizzato il raduno internazionale degli spazzacamini a Santa Maria Maggiore.

Storia

I Tudor in Inghilterra avevano riconosciuto il rischio legato ai camini e nel 1582 fu emanata un'ordinanza che controllava sia i materiali (mattoni e pietra anziché legno intonacato) sia che la pulizia dei camini venisse effettuata quattro volte all'anno per prevenire l'accumulo di fuliggine (che è altamente infiammabile). Qualsiasi incendio provocato da un camino poteva essere multato di 3 scellini e 4 pence.

Con l'aumento della popolazione urbana dovuto all'era dell'industrializzazione, il numero di case con comignolo crebbe rapidamente e i servizi dello spazzacamino divennero molto ricercati.

Gli edifici erano più alti rispetto al passato e le sommità dei nuovi camini erano spesso raggruppate. I percorsi delle canne fumarie provenienti dalle singole griglie potevano prevedere due o più angoli retti e tratti orizzontali angolari e verticali. Le canne fumarie furono ristrette per creare un tiraggio migliore, essendo uno standard comune 14 x 9 pollici (36 × 23 cm). Buckingham Palace aveva una canna fumaria con 15 angoli che si restringeva a 9 x 9 pollici (23 × 23 cm). Spazzare il camino era una delle occupazioni più difficili, pericolose e meno retribuite dell'epoca, e di conseguenza è stato deriso in versi, ballate e pantomime.

La prima spazzatrice meccanica fu inventata da George Smart nel 1803 ma incontrò resistenze nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Joseph Glass commercializzò una spazzatrice migliorata nel 1828; gli viene attribuito il merito di essere l'inventore della moderna spazzola da spazzacamino. Negli Stati Uniti settentrionali, i bianchi abbandonarono la professione da spazzacamino e impiegarono afroamericani del sud del Paese. Dopo che la regolamentazione prese piede nel 1875 nel Regno Unito e all’inizio del secolo negli Stati Uniti, l’occupazione venne romanticizzata nei media popolari.

Il ruolo in età moderna

Oggi lo "spazzacamino" non si limita più alla semplice spazzolatura dei condotti, ma è responsabile dell’intera manutenzione dell’impianto fumario. Ciò significa controllarne lo stato di conservazione, individuare eventuali anomalie e garantire efficienza e tenuta. Solo una manutenzione ordinaria condotta in questo modo può prevenire incendi e avvelenamenti da monossido di carbonio.

Il camino, o meglio l'impianto fumario, deve essere pulito accedendo a entrambe le estremità dell'impianto: il terminale sul tetto ed il focolare all'interno dell'abitazione. La scovolatura dei condotti può essere eseguita con due tecniche: dall’alto verso il basso oppure dal basso verso l’alto. Gli strumenti utilizzati per la pulizia sono cambiati negli ultimi anni. In passato si faceva scendere una corda dal comignolo fino al focolare; a quel punto si legava una matassa di rovi o di pungitopo e un’ulteriore corda di pari lunghezza. Due operatori, uno sul tetto e uno a terra, trascinavano così l’attrezzo su e giù per il condotto.

Oggi questo mestiere si è evoluto: si ricorre a controlli preventivi tramite videoispezione, alla sigillatura delle aperture interne ai locali, all’accesso sicuro ai tetti e alla scovolatura con spazzole adeguate per materiale, durezza e forma, manovrate tramite pesi battenti o aste flessibili avvitate tra loro. Infine, si procede all’asportazione e allo smaltimento della fuliggine. L’uso del classico raschietto a spalla è ormai ridotto, poiché i depositi catramosi che ne richiedevano l’impiego erano tipici dei grandi focolari aperti, oggi quasi in disuso a causa del loro basso rendimento.

La disciplina legislativa

Italia

Inizialmente lo "spazzacamino" eseguiva solo le operazioni di pulizia intesa come manutenzione ordinaria degli impianti fumari, senza assumersi nessuna responsabilità circa il loro funzionamento prima e/o dopo il lavoro. In Italia, in questo senso, il codice civile prevede il rispetto della diligenza professionale e quindi devono essere applicate le Norme UNI specifiche per ciascun ambito di intervento. Per gli impianti termici, ad esempio, esiste l'abilitazione alla manutenzione ed installazione degli impianti su cui vanno ad operare (D.M. 37/2008).

Germania

Diverso invece in Germania dove per una legge del 1935, chi possiede un camino non può effettuare personalmente la pulizia, ma per pulirlo deve chiamare uno Schornsteinfeger (spazzacamino). In Germania gli spazzacamini godevano di una sorta di monopolio, cioè ogni quartiere era assegnato a uno spazzacamino. Nel 2008 la legge è stata modificata eliminando, in via teorica, tale situazione monopolistica.

Gran Bretagna

Un ragazzo che sale nella canna fumaria a sinistra e uno bloccato in essa a destra.

Bambini di appena quattro anni si arrampicavano su camini caldi che potevano essere stretti fino a 81 pollici quadrati (9 × 9 pollici ossia 23 × 23 cm). Il lavoro era pericoloso e potevano rimanere intrappolati nella canna fumaria, soffocare o morire bruciati. Poiché la fuliggine è cancerogena e poiché i ragazzi dormivano accanto ai sacchi di fuliggine e venivano lavati raramente, erano soggetti al carcinoma degli spazzacamini. Dal 1775 in poi ci fu una crescente preoccupazione per il benessere dei ragazzi che facevano quel mestiere e furono approvate leggi dall'Act of Parliament per limitare, e nel 1875 per fermare, questo sfruttamento. Lord Shaftesbury, il filantropo, guidò la campagna successiva.

I camini iniziarono ad apparire in Gran Bretagna intorno al 1200 (il più antico esempio esistente si trova nel mastio del castello di Conisbrough nello Yorkshire, risalente al 1185 d.C.), quando sostituirono il fuoco aperto che ardeva nelle case, che normalmente avevano una sola stanza. Erano generalmente di grandi dimensioni e collocati al centro della stanza. Nel corso dei successivi 400 anni, le stanze divennero specializzate per determinati scopi e di dimensioni più piccole e molte furono riscaldate. Il carbone proveniente dal mare iniziò a sostituire il legno e depositò uno strato di creosoto infiammabile sulla superficie interna della canna fumaria, ricoprendola di fuliggine. Mentre prima il camino fungeva da sfogo per i fumi, ora il pennacchio di gas caldo veniva utilizzato per aspirare l'aria nel fuoco e ciò richiedeva canne fumarie più strette. Anche così, i ragazzi raramente scalavano i camini prima del Grande Incendio di Londra, quando furono emanate norme edilizie e la progettazione dei camini fu modificata. I nuovi camini erano spesso spigolosi e stretti, e la dimensione abituale della canna fumaria nelle proprietà domestiche era di 9 x 14 pollici (23 cm x 36 cm). Lo spazzacamino adulto non era in grado di arrampicarsi da solo in spazi così piccoli e impiegava dei ragazzi scalatori per risalire i camini per rimuovere la fuliggine. I ragazzi spesso "lucidavano" la canna, cioè salivano nudi, spingendosi con le ginocchia e i gomiti che finivano per rovinarsi. Spesso venivano impiegati su camini caldi, e talvolta su camini accesi per spegnere il fuoco. I camini con angoli acuti rappresentavano un pericolo particolarmente alto. Questi ragazzi erano apprendisti presso un maestro spazzacamino e dal 1778 al 1875 una serie di leggi tentarono di regolare le loro condizioni di lavoro, e molti resoconti di prima mano furono documentati e pubblicati in rapporti parlamentari. Dal 1803 circa, esisteva un metodo alternativo per spazzare i camini, ma gli spazzacamini e i loro clienti resistettero al cambiamento, preferendo i ragazzi "arrampicatori" (o "scalatori") alle nuove tecniche. L'istruzione obbligatoria fu istituita nel 1870 dall'Elementary Education Act del 1870, ma passarono altri cinque anni prima che la legislazione fosse messa in atto per autorizzare gli spazzacamini e impedire ai ragazzi di essere mandati su per i camini.

Ragazzi arrampicatori

Sezione trasversale di una canna fumaria a sette condotti in una casa di quattro piani con cantine. Illustrazione del 1834 tratta da Mechanics' Magazine, realizzata per mettere a confronto lo spazzamento meccanico dei camini con quello manuale effettuato dai bambini spazzacamini.

I ragazzi arrampicatori, e talvolta le ragazze arrampicatrici, erano tecnicamente chiamati apprendisti spazzacamini ed erano apprendisti presso un maestro spazzacamino che, essendo adulto, era troppo grande per entrare in un camino o in una canna fumaria. Era pagato dalla parrocchia per insegnare il mestiere agli orfani o ai bambini poveri, i quali erano completamente dipendenti da lui. Il bambino o i suoi tutori firmavano documenti che lo vincolavano al maestro fino al raggiungimento della maggiore età. I tutori, secondo la Legge sui Poveri, avevano il dovere di affidare al maggior numero possibile di bambini all’apprendistato, in modo da ridurre i costi per la parrocchia. Il maestro spazzacamino aveva precise responsabilità: insegnare il mestiere, fornire all’apprendista un secondo vestito, farlo pulire una volta alla settimana, permettergli di partecipare alla messa e, soprattutto, non mandarlo a salire nei camini quando erano in fiamme. Un apprendista accettava di obbedire al suo maestro. Una volta completato il suo apprendistato di sette anni, sarebbe diventato uno spazzacamino operaio e avrebbe continuato a lavorare per un maestro spazzacamino di sua scelta. Altri apprendisti furono venduti al mercato o dai loro genitori. I prezzi variavano da 7 scellini a 4 ghinee.

Era opinione generale che l'età di sei anni fosse buona per addestrare un ragazzo. Sebbene Lord Shaftesbury una volta incontrò uno spazzacamino di quattro anni, i bambini di quell'età furono considerati troppo deboli. Un maestro spazzacamino aveva molti apprendisti, che iniziavano la mattinata vagando per le strade gridando "Soot -Oh, Sweep" o un'altra frase per far sapere ai proprietari di casa che erano disponibili. Una volta ottenuto l'incarico, il maestro spazzacamino sistemava un telo attorno all'apertura del camino e il ragazzo arrampicatore si toglieva gli stivali e gli eventuali vestiti in eccesso, quindi si metteva al lavoro. La canna fumaria era alta quanto la casa e le sue dimensioni erano 14 x 9 pollici (circa 35 x 22 cm). Si calava il berretto sul viso, teneva una grande spazzola piatta sopra la testa e si infilava diagonalmente nella canna fumaria. Usando la schiena, i gomiti e le ginocchia, risaliva la canna fumaria come un bruco e usava la spazzola per rimuovere la fuliggine sciolta, che cadeva su di lui e sul fondo, e un raschietto per sgretolare i pezzi solidi, poiché un camino liscio era considerato un camino sicuro. Una volta raggiunta la cima, sarebbe scivolato di nuovo rapidamente sul pavimento e sul mucchio di fuliggine. A quel punto era suo compito raccogliere la fuliggine e portarla su un carro o in cortile.

La fuliggine era preziosa e nel 1840 poteva essere venduta per 9 pence in un bushel. Un apprendista puliva quattro o cinque camini al giorno. All'inizio questi bambini si ferivano ginocchia e gomiti durante il lavoro, quindi il maestro induriva la loro pelle mettendoli vicino a un fuoco caldo e strofinandoli con una forte salamoia usando una spazzola. Questo processo veniva eseguito ogni sera finché la pelle non si induriva. I ragazzi non ricevevano salario, ma vivevano presso il padrone, che li nutriva. Dormivano insieme per terra o in cantina, sotto i sacchi e i panni che durante il giorno usavano per raccogliere la fuliggine. Questo fatto era noto come "dormire nero". Il ragazzo veniva lavato dalla moglie del padrone in una tinozza nel cortile; questo poteva accadere anche una volta alla settimana, ma raramente. I ragazzi venivano talvolta lavati con una spazzola nel Serpentine Lake. Un'altra indagine fatta a Nottingham affermava che si lavassero tre volte l'anno, per Natale, Pentecoste e la Fiera dell'Oca (un luna park itinerante annuale che si tiene al Forest Recreation Ground di Nottingham durante la prima settimana di ottobre). A volte, un ragazzo aveva bisogno di essere convinto a salire più velocemente o più in alto sul camino, e il maestro spazzacamino accendeva un piccolo fuoco di paglia o una candela allo zolfo, per incoraggiarlo a impegnarsi di più. Un altro metodo per impedirgli di fermarsi o tornare indietro (ad esempio quando rischiavano l'asfissia) era mandare un altro ragazzo dietro di lui a pungergli con degli spilli le natiche o la pianta dei piedi.

I camini variavano in dimensioni. Il condotto fumario comune era progettato per essere lungo un mattone e mezzo e largo un mattone, anche se spesso si restringeva fino a diventare quadrato, cioè di 9 x 9 pollici (23 x 23 cm) o meno. Spesso il camino era ancora caldo per il fuoco, e occasionalmente era in fiamme. I ragazzi che si arrampicavano senza attenzione potevano rimanere intrappolati, con le ginocchia pressate contro il mento. Più si dibattevano per liberarsi, più si incastravano. In questa posizione potevano restare ore intere, finché non venivano spinti dal basso o estratti con una corda. Se i loro movimenti facevano cadere fuliggine, rischiavano di soffocare. Che fossero vivi o morti, i ragazzi dovevano essere recuperati: questo avveniva rimuovendo i mattoni dal lato del camino. Se il camino era particolarmente stretto ai ragazzi veniva detto di "lucidarlo", cioè di lavorare nudi; altrimenti indossavano solo pantaloni e una camicia di tela spessa e ruvida.

Preoccupazioni per la salute e la sicurezza

Le condizioni a cui erano sottoposti i bambini spazzacamini causavano preoccupazione e furono create società per promuovere mezzi meccanici per spazzare i camini ed è attraverso i loro opuscoli (alcuni sopravvissuti fino ad oggi) che hanno testimoniato cosa poteva comportare questo lavoro. Uno spazzacamino descrive il destino di un ragazzo come di seguito:

Dopo essere passato attraverso il camino e sceso fino al secondo angolo del focolare, il ragazzo trova [il condotto] completamente riempito di fuliggine, che lui stesso ha staccato dai lati della parte verticale. Cerca di attraversarlo e ci riesce, dopo molte difficoltà, fino alle spalle; ma rendendosi conto che la fuliggine è compressa saldamente tutt’intorno a lui a causa dei suoi sforzi, e che non può più retrocedere, tenta allora di avanzare, ma i suoi tentativi in questo senso risultano del tutto vani: poiché la copertura della parte orizzontale del condotto è di pietra, il cui angolo acuto preme con forza sulle sue spalle, e la parte posteriore della testa gli impedisce di muoversi minimamente in entrambe le direzioni. Il viso, già coperto da un berretto da arrampicata e premuto con forza nella fuliggine sottostante, gli impedisce di respirare. In questa terribile condizione cerca violentemente di liberarsi, ma le sue forze lo abbandonano; grida e geme, e in pochi minuti viene soffocato. Viene allora dato l’allarme, si manda a chiamare un muratore, viene praticata un’apertura nel condotto, e il ragazzo viene estratto, ma trovato senza vita. Poco dopo si tiene un’inchiesta, e una giuria del medico legale emette un verdetto di “morte accidentale”.

Tuttavia, questi non erano gli unici rischi professionali cui erano esposti gli spazzacamini. Nel rapporto presentato al Parlamento britannico nel 1817, numerosi testimoni riferirono che i giovani impiegati nella pulizia dei camini soffrivano di gravi condizioni di trascuratezza e mostravano evidenti segni di ritardo nella crescita, accompagnati da deformazioni della colonna vertebrale, delle gambe e delle braccia. Tali alterazioni venivano attribuite alla necessità di mantenere per lunghi periodi posture innaturali durante una fase della vita in cui lo scheletro era ancora in formazione. Le articolazioni maggiormente colpite erano le ginocchia e le caviglie. Erano inoltre frequenti piaghe e infiammazioni delle palpebre, che nei casi più gravi potevano provocare la perdita della vista. La guarigione risultava spesso lenta, aggravata dal fatto che i ragazzi continuavano a sfregare gli occhi irritati durante il lavoro. Contusioni e ustioni rappresentavano un ulteriore pericolo quotidiano, a causa degli ambienti angusti e surriscaldati in cui erano costretti a operare. Anche l'asma e le infiammazioni toraciche erano comuni e venivano ricondotte all’esposizione costante alle intemperie e alle difficili condizioni di lavoro. Particolarmente significativo era il cosiddetto «cancro dello spazzacamino», una patologia talmente associata alla professione da essere conosciuta negli ospedali universitari con questo stesso nome. Gli spazzacamini la chiamavano invece «verruca di fuliggine». La malattia si manifestava generalmente solo nella tarda adolescenza o nei primi anni dell’età adulta. Descritta per la prima volta nel 1775 dal chirurgo inglese Percivall Pott, fu successivamente identificata come una forma di carcinoma cutaneo spinocellulare. Questo tumore rappresenta un caso di particolare rilevanza nella storia della medicina, poiché è considerato il primo cancro professionale e industriale riconosciuto scientificamente. Pott lo descrisse scrivendo:

È una malattia che attacca sempre per prima la parte inferiore dello scroto dove produce una piaga superficiale, dolorosa, irregolare, dall'aspetto malato, con bordi duri e rilevati... in un breve lasso di tempo pervade la pelle, i dartos e le membrane dello scroto, e attacca il testicolo, lo allarga [sic], lo indurisce e lo rende veramente e completamente infettivo. Da qui risale il funicolo spermatico nell'addome.

Commentò anche la vita dei ragazzi:

La sorte di queste persone sembra particolarmente dura... vengono trattate con grande brutalità... vengono gettate in camini stretti e talvolta caldi, [sic] dove vengono ferite, bruciate e quasi soffocate; e quando raggiungono la pubertà diventano... soggetti a una malattia molto fastidiosa, dolorosa e fatale.

Si pensava che la sostanza cancerogena fosse catrame di carbone, forse contenente arsenico.

Molte furono le morti causate da incidenti, spesso causati dal fatto che il ragazzo rimaneva intrappolato nella canna fumaria di un camino riscaldato, dove poteva soffocare o morire bruciato. A volte un secondo ragazzo veniva mandato in aiuto e, in alcune occasioni, subiva la stessa sorte.

Regolamento

Il Chimney Sweepers Act del 1788 fu approvato con l’intento di limitare a sei il numero di apprendisti per ogni spazzacamino e di fissarne l’età minima a otto anni. Nella pratica, tuttavia, la legge venne spesso disattesa.

Il Chimney Sweepers Act fu in parte il risultato della campagna condotta da Jonas Hanway per le condizioni dei ragazzi impiegati nell'arrampicata dei camini, già denunciato nelle sue due opere: The State of Chimney Sweepers' Young Apprentices (1773) e Sentimental History of Chimney Sweeps in London and Westminster (1785). Hanway sosteneva che, mentre il Parlamento discuteva l’abolizione della schiavitù nel Nuovo Mondo, ignorava di fatto quella imposta ai giovani spazzacamini. Egli guardava con favore al modello di Edimburgo, in Scozia, dove la pulizia dei camini era regolata dalla polizia: l'arrampicata era proibita e il lavoro veniva svolto direttamente dal maestro spazzacamino, che utilizzava fasci di stracci fatti scorrere su e giù nei condotti. Hanway non riteneva che arrampicarsi nei camini potesse costituire un vero apprendistato, poiché l'unica "abilità" acquisita era quella stessa pratica, senza prospettive professionali se non la continuazione del mestiere di spazzacamino.

Nello stesso anno, David Porter, un maestro spazzacamino, inviò una petizione al Parlamento e nel 1792 pubblicò Considerazioni sullo stato attuale degli spazzacamini con alcune osservazioni sull'atto del Parlamento destinate al loro soccorso e regolamentazione. Sebbene preoccupato per il benessere dei ragazzi, credeva che essi fossero più efficienti di qualsiasi nuova macchina per la pulizia meccanica. Nel 1796 fu costituita una Società per il miglioramento delle condizioni dei poveri, che incoraggiava la lettura dei trattati di Hanway e Porter. Tale società aveva membri influenti e il patrocinio reale di Giorgio III. Nel 1800 fu fondata una Società amichevole per la protezione e l'educazione dei ragazzi spazzacamini.

Nel 1803, alcuni riformatori ritenevano che una spazzola meccanica potesse sostituire un ragazzo arrampicatore, e i membri della Società per il miglioramento delle condizioni dei poveri formarono Società londinese per l'eliminazione della necessità di impiegare ragazzi spazzacamini arrampicatori. Essi constatarono che i bambini venivano ormai impiegati per pulire canne fumarie di dimensioni pari a 7 x 7 pollici (circa 17 x 17 cm) e promossero un concorso per una spazzola meccanica. Il premio fu assegnato a George Smart, che progettò un dispositivo costituito da una testina di spazzola fissata a una lunga asta componibile, irrigidita mediante una corda regolabile fatta passare attraverso i vari segmenti.

Il Chimney Sweepers Act del 1834 conteneva molte delle norme considerate necessarie per regolamentare la professione. Stabiliva che ogni apprendista dovesse dichiarare davanti a un magistrato di essere “volontario e desideroso” di intraprendere il mestiere. Ai maestri era vietato assumere ragazzi di età inferiore ai 14 anni e non potevano avere più di 6 apprendisti; inoltre, un apprendista non poteva essere ceduto temporaneamente a un altro maestro. I ragazzi sotto i 14 anni già impiegati come apprendisti dovevano indossare un distintivo di ottone applicato su un berretto di pelle. Inoltre, agli apprendisti era vietato salire sulle canne fumarie per spegnere gli incendi. Le street cries furono regolamentate e utilizzate dagli spazzacamini per offrire i propri servizi. L'atto fu contrastato dagli spazzacamini e il pubblico in generale credeva che la proprietà sarebbe stata a rischio se le canne fumarie non fossero state pulite da un ragazzo che si arrampicava su di esse.

Nello stesso anno furono modificate le norme edilizie relative alla costruzione delle ciminiere.

Il Chimney Sweepers and Chimneys Regulation Act 1840 ha reso illegale per chiunque abbia meno di 21 anni spazzare i camini. Questo regolamento è stato ampiamente ignorato. Nel 1852 e nel 1853 furono fatti tentativi per riaprire la questione, fu convocata un'altra inchiesta e furono raccolte ulteriori prove. La Legge sulla regolamentazione degli spazzacamini del 1864 (cap. 37) ha rafforzato significativamente i controlli, autorizzando multe e reclusione per gli spazzacamini che ignoravano la legge, conferendo alla polizia il potere di arresto in caso di sospetto e autorizzando ispezioni da parte del Board of Trade dei camini nuovi e ristrutturati. Lord Shaftesbury è stato uno dei principali sostenitori della legge.

Nel febbraio 1875 un ragazzo di dodici anni, George Brewster, fu mandato su per i camini dell'ospedale Fulbourn dal suo maestro, William Wyer. Rimase incastrato e soffrì di asfissia. Per farlo uscire fu necessario abbattere l'intero muro e, sebbene fosse ancora vivo, morì poco dopo. Ci fu un'inchiesta del medico legale che emise un verdetto di omicidio colposo. Wyer fu condannato a sei mesi di reclusione e lavori forzati. Lord Shaftesbury approfittò dell'incidente per portare nuovamente avanti la sua campagna. Scrisse una serie di lettere al Times e nel settembre 1875 fece approvare un altro disegno di legge in Parlamento che fermò la pratica di mandare i ragazzi nei camini.

Il Chimney Sweepers Act del 1875 richiedeva che gli spazzacamini "fossero autorizzati dalla polizia a svolgere le proprie attività nel distretto", fornendo così i mezzi legali per far rispettare tutta la legislazione precedente.

Nel Regno Unito lo spazzacamino non è regolamentato, tuttavia molti spazzacamini si sono organizzati in associazioni di categoria tra cui l'Association of Professional Independent Chimney Sweeps, la Guild of Master Chimney Sweeps, e la National Association of Chimney Sweeps. Oltre a offrire sostegno ai membri, forniscono formazione e rappresentanza al DEFRA e ad altre parti interessate.

Stati Uniti

Un ritratto fotografico in studio di quattro ragazzi spazzacamini arrampicatori di New York, con spazzole e raschietti, scattato tra il 1868 e il 1900.

La storia della pulizia dei camini negli Stati Uniti varia poco da quella del Regno Unito. Le differenze derivano dalla natura degli alloggi e dalle pressioni politiche. Le case dei primi coloni furono costruite vicine tra loro in legno, quindi quando una di esse bruciava, l'incendio si diffondeva rapidamente alle proprietà vicine. Ciò ha indotto le autorità a regolamentare la progettazione delle canne fumarie. Fin dall'inizio furono nominati vigili del fuoco e ispettori.

La pulizia delle ampie canne fumarie di questi bassi edifici veniva spesso eseguita dal capofamiglia stesso, utilizzando una scala per far passare un'ampia spazzola lungo il camino. Attraverso una stretta canna fumaria, un grosso numero di mattoni e sterpaglie veniva lasciato cadere nel camino. Ma nelle canne fumarie più lunghe venivano usati ragazzi arrampicatori, ricorrendo alla coercizione, anche mediante l'uso di paglia ardente e punture di spillo ai piedi e alle natiche. Spazzare i camini non era un mestiere molto diffuso. Nel corso del Settecento, tuttavia, l'impiego di spazzacamini afroamericani si diffuse progressivamente anche negli Stati del Nord. Essi subirono discriminazioni e furono accusati di inefficienza o addirittura di aver appiccato incendi. Si sosteneva che a Londra, dove i camini erano puliti da ragazzi bianchi, si verificassero meno incendi rispetto a New York City.

Come nel Regno Unito, anche negli Stati Uniti, poco dopo il 1803, furono introdotte le spazzatrici Smart, macchine che semplificavano il lavoro, ma il loro impiego rimase limitato. A differenza del Regno Unito, negli Stati Uniti non esistevano associazioni a difesa dei ragazzi che lavoravano nei camini. Addirittura, il romanzo contemporaneo Tit for Tat arrivava a negare le difficoltà affrontate dagli schiavi neri impiegati come spazzacamini, sostenendo che la loro vita lavorativa fosse più facile rispetto a quella degli spazzacamini londinesi.

Festival degli spazzacamini

I ragazzi spazzacamini londinesi avevano un giorno di vacanza all'anno, il primo maggio. Festeggiavano sfilando per le strade, suonando e ballando con un Jack in the Green, una struttura piramidale o conica in vimini o in legno decorata con foglie e indossata da una persona. Univano inoltre diverse tradizioni popolari. Esiste anche un Raduno Internazionale dello Spazzacamino a Santa Maria Maggiore in Italia e a Rochester nel Kent, dove la tradizione è stata ripresa nel 1980.

Buon auspicio di fortuna

• In Gran Bretagna è considerato fortunato per una sposa vedere uno spazzacamino il giorno del suo matrimonio. Molti spazzacamini britannici partecipano ancora oggi ai matrimoni per mantenere viva questa tradizione.
• Come simbolo fortunato, le raffigurazioni degli spazzacamini sono un popolare regalo di Capodanno in Germania; sia come piccoli ornamenti attaccati ai mazzi di fiori o alle caramelle, ad esempio spazzacamini di marzapane. La loro uniforme tradizionale è un abito tutto nero con bottoni dorati della giacca e un cappello a cilindro nero.

Cultura di massa

Una delle opere letterarie più famose sugli spazzacamini è la poesia di William Blake, Lo spazzacamino.

Oliver Twist diventa quasi un apprendista spazzacamino nel capitolo 3.

Uno dei personaggi dei libri di Mary Poppins è The Sweep. Il personaggio di Bert (lo spazzacamino) è interpretato da Dick Van Dyke nel film del 1964.

Nel film del 1951 Alice nel Paese delle Meraviglie, Bill la lucertola lavora come spazzacamino ed è doppiato da Larry Gray.

Bibliografia

• Luigi Rossi, Il Piemonte in Europa. 500 anni di emigrazione della Val Vigezzo: la famiglia Farina e l'Acqua di Colonia, InterLinea, 2009
• K.H. Strange, Climbing Boys: A Study of Sweeps' Apprentices 1772–1875 (PDF), London/Busby, Allison & Busby, 1982, ISBN 0-85031-431-3. URL consultato il 6 maggio 2011.

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